Después de un ‘largo funk’, ¿Will Smith finalmente ha redescubierto su swing?
Will Smith no ha sido un mal bateador para el Dodgers durante las últimas dos temporadas.
Pero a medida que su producción ofensiva ha disminuido en el plato, con el receptor de sexto año estableciendo los mínimos de OPS de su carrera en campañas consecutivas, ha habido un denominador común en lo que se ha estado perdiendo.
De 2020 a 2022, Smith hizo gran parte de su daño contra rectas de cuatro costuras, bateando .292 contra el lanzamiento con un porcentaje de slugging de .588, 21 jonrones y solo una tasa de ponche del 18.6%.
En 2023 y 2024, sin embargo, esos números han disminuido en todos los ámbitos: Smith solo ha logrado cuatro costuras a un ritmo de .214. Ha tenido un slugging de apenas .383 contra ellos. Y a medida que los lanzadores comenzaron a lanzarle más calentadores, su tasa de malos olores aumentó al 23,9%.
En general, sigue siendo un bateador por encima del promedio de la liga, registrando un promedio de bateo de .246 este año con 20 jonrones, 74 carreras impulsadas y un OPS de .758.
Pero la regresión estadística ha ilustrado sus dificultades para perfeccionar su mejor swing, uno que los Dodgers esperan que haya comenzado a reaparecer en las últimas semanas.
Esto es lo que hizo que el jonrón de Smith en el partido de los Dodgers victoria que aseguró la división el jueves un espectáculo tan notable. No fue solo que empató su juego contra los rivales Padres de San Diego, ayudando a provocar una reacción de ventaja al final de la séptima. O que lo celebró con un demostrativo lanzamiento de bate a dos manos, mostrando tanta emoción como un manager. David Roberts podía recordar desde su icónico balón largo en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional 2020.
Más bien, lo más importante es que se produjo contra un Joe Musgrove de cuatro costuras, con Smith disparando un elevado calentador de 3-1, del tipo que tantas veces ha fallado o cometido faltas o bateado débilmente para un out en las últimas dos temporadas. – y lanzándolo directamente al centro a una distancia estimada de 426 pies.
“Ese fue un jonrón grande”, declaró Roberts después.
«Me puse a contar un bateador», añadió un Smith, empapado de alcohol pero discreto, en medio de la celebración posterior al juego en la casa club, «y le di un buen swing».
Al principio de su carrera, Smith no tuvo problemas para crear esos momentos. En su ascenso como uno de los receptores ofensivos más productivos de las mayores (un ascenso que culminó con un Extensión de contrato por 10 años y 140 millones de dólares con los Dodgers antes de esta temporada: su habilidad para castigar las rectas fue una de sus fortalezas definitorias.
Pero desde que sufrió una fractura de costilla y una distensión en el oblicuo a finales de abril de la temporada pasada, el toletero de 29 años ha sido inconsistente con su mecánica de swing, según el entrenador de bateo de los Dodgers, Aaron Bates.
«Yo sólo diría que algunos malos hábitos surgieron de las lesiones», explicó Bates. «Eran muy pequeños, pero se extendieron al año siguiente».
En ocasiones, Smith ha podido solucionarlo. Obtuvo su primera selección al Juego de Estrellas el año pasado mientras jugaba pese a sus dolencias. Fue seleccionado nuevamente para el Clásico de Verano esta temporada después de una actuación tórrida en marzo y abril (promedio de bateo de .362, 13 extrabases, 23 carreras impulsadas) que Bates atribuyó a su capacidad para atacar lanzamientos fuera de velocidad.
«Obviamente», dijo Bates, «ha tenido algunos juegos este año en los que ha estado realmente bien».
Sin embargo, las luchas de Smith contra la bola rápida se convirtieron rápidamente en una debilidad que los lanzadores contrarios podían explotar. De mayo a agosto, no bateó más de .212 en un solo mes. Durante ese tramo, su promedio contra rectas fue un lamentable .146.
“Sus manos se deslizaban hacia abajo mientras caminaba [toward the ball]”, dijo Bates, identificando uno de los hábitos centrales que Smith y los Dodgers han tratado de eliminar de su swing. “Los muchachos son diferentes, pero la mayoría de los bateadores quieren sentir que están por encima de la pelota y pueden trabajar de arriba hacia abajo. Si estás trabajando de cintura para arriba o estás atrapado en el medio, solo estás tratando de adivinar. Puede ser una situación difícil”.
Intentar arreglar su swing este año ha obligado a Smith a revisar el pasado. Su trabajo en la jaula de bateo se ha centrado en “volver probablemente a más del 21, 22”. [version of] yo mismo”, dijo recientemente. “Más bien en ese modelo, si quieres decirlo, en el que realmente me estaba calentando”.
«Me alejé de algunas cosas el año pasado, sólo tratando de descubrir qué funciona», agregó Smith, cuando se le preguntó cómo se han manifestado en el plato los efectos persistentes de las lesiones del año pasado. “A veces haces cambios equivocados. Pero el comienzo de los dos últimos años ha sido realmente bueno. Entonces la pregunta es: ‘¿Ese molde es adecuado para mí?’ «
Smith parece haber comenzado a encontrar una respuesta nuevamente últimamente, justo a tiempo para una carrera de postemporada de los Dodgers que probablemente dependerá de la consistencia de su alineación.
Desde principios de septiembre, está bateando .254 con un porcentaje de slugging de .460. Su producción contra rectas también se ha disparado, bateando nueve de 20 contra el lanzamiento este mes.
“Él está volviendo a la vida [and taking] mejores turnos al bate”, dijo Roberts la semana pasada. “Creo que mecánicamente está en un buen lugar… Y creo que superó ese bajón en el que se encontraba, ese largo bajón. Me gusta dónde está”.
Todo esto podría tener enormes ramificaciones en las posibilidades de los Dodgers en los playoffs, por supuesto, con Smith todavía ocupando un papel crítico en la alineación. Ya no es el cuarto bate del equipo, como lo era a principios de temporada. Pero todavía ha tenido amplias oportunidades de producir carreras, promediando la segunda mayor cantidad de apariciones al plato con corredores en posición de anotar en el equipo por juego (sólo Teóscar Hernández aparece con más frecuencia en esos lugares).
«Es un gran profesional y un gran jugador», dijo Bates. “Creo que la forma en que se ha desempeñado [lately] está más en sintonía con el jugador que es”.
Si eso no estaba quedando claro ya, el balón largo del jueves lo puso de relieve de manera auspiciosa.
“Que Will conectara un jonrón grande allí mismo nos dio mucha vida”, dijo Roberts. “Esta noche se le quitó mucha presión y angustia”.