Tokito Oda se convierte en el campeón paralímpico masculino individual en silla de ruedas más joven
Alfie Hewett sacó lo positivo de la derrota en la final individual de tenis Paralímpico épica por 2-6, 6-4, 5-7 ante el japonés Tokito Oda el sábado, diciendo que esperaba que «realmente pueda impulsar las cosas para nuestro deporte».
El británico de 26 años perdió en poco más de dos horas y media, frente a un público que prácticamente llenó la cancha Philippe-Chatrier de Roland Garros, en una gran publicidad para el evento.
El momento crucial llegó cuando no logró convertir por poco un punto de partido en 5-3 con el servicio de Oda, el japonés retuvo el saque y luego le rompió el servicio a Hewett para empatar 5-5.
Oda, que venció a Hewett en la final de Wimbledon del año pasado, ganó los dos juegos siguientes para llevarse el oro.
Oda, quien a los 18 años y 123 días se convirtió en el campeón paralímpico masculino en silla de ruedas individual más joven de la historia, celebró girando en su silla de ruedas, pero la fuerza del movimiento hizo que las ruedas de su silla se salieran.
Hewett se quedó en la red mientras Oda, llorando de alegría, se tumbaba en el suelo en la silla. El británico se acercó amablemente y ayudó a levantar las ruedas antes de abrazar a Oda y susurrarle al oído.
«Dije, simplemente tomen esto y disfrútenlo porque lo que hemos hecho hoy es absolutamente extraordinario», dijo Hewett, quien al menos regresa a Inglaterra con el título de dobles.
«Podría pasar a la historia paralímpica del tenis en silla de ruedas como el mejor partido de todos los tiempos».
El tenis en silla de ruedas es parte de los cuatro torneos del Grand Slam, pero los premios en metálico son minúsculos en comparación.
Hewett ganó £65,000 ($85,000) cuando aseguró el título de Wimbledon en julio, para completar un Golden Slam de individuales en su carrera, solo £5,000 más de lo que ganan los perdedores de la primera ronda en el Wimbledon para personas sin discapacidades.
Incluso sus partidos suelen disputarse en pistas exteriores, aunque el triunfo de Hewett en Wimbledon este año fue en la pista número 1.
El juego de golpes que realizaron Hewett y Oda, así como el gran espectáculo de ambos, deleitaron a la multitud, tanto que en varias ocasiones el árbitro tuvo que pedir a los espectadores que guardaran silencio durante el juego.
«Ciertamente hoy hicimos nuestro aporte al tenis en silla de ruedas y al movimiento Paralímpico», dijo Hewett.
«Y eso, como le dije, a veces es más grande que ganar una medalla.
«Estoy seguro de que probablemente no esté de acuerdo, pero ahora mismo eso es a lo que me aferro.
«Esto es algo que puede impulsar el tenis en silla de ruedas en el futuro, espero».
Sin embargo, el tenis en silla de ruedas se encuentra en bastante buena forma en comparación con muchos otros deportes para en términos de cobertura.
Es único en el deporte paralímpico porque cuenta con una gira mundial establecida, con los beneficios de la cobertura televisiva y mediática para todos sus torneos principales.
Hewett también disfruta de un perfil lo suficientemente grande como para ganarse un lugar en la lista de candidatos al prestigioso premio a la Personalidad Deportiva del Año de la BBC en 2023.
El tenis en silla de ruedas también ha atraído la atención de la familia real británica.
La gran doble Lucy Shuker recibió un honor del rey Carlos III el año pasado y luego fue captada por un fotógrafo con ojo de águila haciendo una «promesa de meñique» con la nieta del monarca, la princesa Charlotte, en Wimbledon este año.
Shuker le preguntó a la Princesa Charlotte si había probado el tenis en silla de ruedas.
«Ella dijo que no», dijo a la AFP.
«Solo dije, meñique, prométeme que vendrás a jugar conmigo algún día.
«Ya sabes, porque no es necesario tener una discapacidad para probar este deporte.
«Y creo que esto simplemente abre los ojos a la gente para que vean cómo se siente, lo difícil que es».
Hewett dijo que para él hay un propósito mayor en su carrera que sólo la gloria personal.
«No se trata sólo de mí y de los elogios que pueda recibir», afirmó.
«Se trata de dejar el deporte en un mejor lugar del que comencé.
«Dentro de cinco o diez años, cuando esas raquetas se queden colgadas, si puedo ver un partido (la final) así, entonces eso significará más que el oro, la plata y el bronce».