Las tijeras de Alfred Marshall | AIER

Recientemente, los medios de comunicación han publicado titulares indignados que proclaman:Ejecutivo de Kroger admite que la compañía aumentó los precios por encima de la inflación,» y «La codicia corporativa al descubierto: Kroger admite especulación con los precios de la leche y los huevos en medio de un juicio antimonopolio.”

Esta explicación tiene varios problemas. El primero es que los recientes aumentos de precios están causados ​​por la “codicia corporativa”, pero nunca se explica por qué la codicia ha aumentado de algún modo, y luego disminuido cuando los aumentos de precios hayan disminuido. Aumentos bruscos de la codicia, compartidos por todos los sectores corporativos al mismo tiempo — que es lo que requeriría la “greedflación” —parece inverosímil.

En segundo lugar, la “especulación con los precios” se define como aumentos excesivos de precios durante un estado de emergencia declarado, no aumentos de precios en tiempos normales. Incluso existen problemas con los Definición estándar de especulación con los preciosPor supuesto, pero cobrar diez centavos más por huevos en un negocio normal no se acerca ni por asomo a ajustarse a la definición de la ley.

El problema más fundamental, sin embargo, es la ingenua equiparación de precio cambios con costo cambios. La lógica parece ser que el único cambio legítimo en los precios debe provenir de cambios en los costos y ser proporcional a ellos.

No hay ninguna base económica para esta regla. El costo y el precio pueden fluctuar juntos durante períodos más largos de tiempo, pero en cualquier período de unos pocos meses el precio está determinado principalmente por los consumidores. Esta conclusión no es ideológica ni controvertida y se remonta a uno de los gigantes de la teoría económica: Alfred Marshall.

En su monografía histórica, Principios de economía (publicados por primera vez en 1890)Marshall definió y limitó el papel de los costos en la determinación del precio final (Libro V, Capítulo 3, Sección 7):

[I am] Principalmente se ocupa de interpretar y limitar esta doctrina de que el valor de una cosa tiende a largo plazo a corresponder a su costo de producción…

Podríamos discutir con la misma razón si es la hoja superior o la inferior de un par de tijeras la que corta un trozo de papel, así como si el valor está regido por la utilidad o el coste de producción…[W]Cuando hay que vender algo ya hecho, el precio que la gente estará dispuesta a pagar por ello Estará gobernado por su deseo de tenerlo, junto con la cantidad que puedan permitirse gastar en ello. Su deseo de tenerlo depende en parte de la posibilidad de que, si no lo compran, puedan conseguir otra cosa igual a un precio igual de bajo.

La analogía de las “tijeras” es bastante clara, ya que el gráfico clásico de “oferta y demanda” en la economía introductoria incluso parece dos hojas de tijeras. Si solo conoces la “oferta” (la tabla de cantidades ofrecidas para la venta a diferentes precios) o solo la “demanda” (las cantidades compradas por los consumidores a diferentes precios), no tienes forma de predecir el precio en ningún momento. La idea de Marshall es atemporal: en el corto plazo, los consumidores generalmente están comprando a otros consumidoresNo de los productores.

A Artículo del New York Times Sobre las acusaciones contra Kroger cita a Joshua Hendrickson, economista de la Universidad de Mississippi:

Si los precios aumentan en promedio a lo largo del tiempo y los márgenes de ganancia se expanden, eso podría parecer una especulación con los precios, pero en realidad es indicativo de un aumento amplio de la demanda… Estos aumentos amplios tienden a ser el resultado de una política monetaria o fiscal expansiva, o de ambas.

La desconexión entre el costo y el precio puede ser más clara cuando se compra o se vende una casa. La cantidad pagada por una casa no tiene casi nada que ver con el precio actual; en cambio, si se quiere comprar una casa, hay que hacer una oferta mejor que la otra. compradores Interesado en la casa. En muchos casos, el precio final es mayor, posiblemente mucho mayor, que el precio que pagó el propietario. Pero puede ser menor, y en algunos casos mucho menor. El precio de venta de una casa depende de lo que quieran los compradores, no de lo que quieran los vendedores.

En el caso de productos perecederos, como flores o productos alimenticios, los compradores también suelen imponer un precio muy inferior al que pagó el vendedor. El vendedor se ve obligado a rebajar el precio del producto al precio más alto que los compradores estén dispuestos a pagar, incluso si ese precio es la mitad o menos del precio de compra. La alternativa es que el vendedor no reciba nada y se vea obligado a deshacerse del producto como basura.

Sin embargo, nadie acusa a los consumidores de “especulación con los precios”, a pesar de que pagan un precio muy inferior al costo del vendedor. Si esa es la definición de especulación con los precios, entonces yo mismo soy un ávido especulador con los precios. Hace poco estuve viajando para dar una charla en Nashville, en Sociedad Bastiat de la AIER Me quedé allí y necesitaba un hotel. Después de esperar hasta el último minuto para reservar un hotel, entré en uno de los sitios web que ofrecen precios bajos. Había un hotel bastante bueno cerca del lugar de celebración, por un precio de $78, así que lo reservé.

La habitación venía con un agradable «desayuno gratuito» por la mañana y, por supuesto, tuvieron que limpiarla. Estoy seguro de que el costo para el hotel solo de pagar los costos de darme una llave fue de $50 o más; su precio de equilibrio a largo plazo tuvo que ser de $150 o más. Sin embargo, pude conseguir una habitación por $78; ¿cómo fue posible?

La respuesta es que así es como Marshall demostró que funciona la fijación de precios. Sencillamente, no existe una relación necesaria entre el coste y el precio. Al alquilar la habitación a un precio inferior al que tenía, el hotel pudo obtener algunos ingresos. Al igual que las flores marchitas y los alimentos que se acercan a su fecha de caducidad, las habitaciones de hotel se alquilan o se desperdician; el precio lo determina la demanda.

Las tiendas de comestibles son intermediarios: encuentran las fuentes de menor costo para frutas y verduras, carne, productos lácteos y otros productos que los consumidores desean. Luego, la tienda de comestibles ofrece esos productos para la venta. Es un negocio altamente competitivo, que a menudo tiene márgenes de ganancia extremadamente estrechos. Muchas de las cosas que hacen las tiendas de comestibles, incluso aquellas que parecen explotadoras, tener explicaciones razonables como una buena práctica comercial. Todos los ejemplos de intentos de regular las prácticas de fijación de precios de los productos alimenticios han dado como resultado precios más altos o estantes vacíosCualquiera que quiera entender cómo funciona realmente el negocio de la alimentación debería coger las “tijeras” de Alfred Marshall y ponerse a trabajar con ellas.