La desigualdad de la riqueza es resultado de la prosperidad

En las últimas dos décadas, los llamados a hacer algo para solucionar la desigualdad económica se han hecho cada vez más fuertes. La narrativa sostiene que la desigualdad de ingresos y riqueza se está disparando y que el gobierno debe aplicar tasas impositivas más altas a los ricos para reducirlas. En particular, la estrategia Biden-Harris propuesta gravar las ganancias de capital no realizadas Parece motivado en parte por el deseo de reducir la riqueza de los ricos.

¿Está realmente aumentando la desigualdad de la riqueza en Estados Unidos? He visto este gráfico de la Reserva Federal que se ha compartido por todos lados.

Esto demuestra que la proporción de riqueza en manos del 0,1 por ciento más rico y del 1 por ciento más rico ha crecido con el tiempo, mientras que la proporción de riqueza en manos del 10 por ciento más rico se ha mantenido bastante estable y la proporción de riqueza en manos del 90 por ciento más pobre ha disminuido ligeramente desde 1989.

Así pues, la desigualdad de la riqueza parece estar aumentando, pero observemos también que la riqueza está aumentando también para el 50 por ciento más pobre, no sólo para el más rico.

Tomé los datos de riqueza de la Reserva Federal y los ajusté a la inflación. Aquí se puede ver que todos los grupos de riqueza han más que duplicado su riqueza en términos reales desde 1989. La torta está creciendo —mucho— y por eso no está claro que debamos siquiera preocuparnos por el aumento de la desigualdad, siempre y cuando todos se beneficien.

Pero, aunque la desigualdad económica no es algo malo en sí misma, no culparía a nadie por mirar el primer gráfico y pensar que podría ser un síntoma de que algo ha ido mal en la economía política estadounidense. ¿Qué hay detrás de este aumento de la desigualdad de la riqueza? ¿Es real en primer lugar?

Me sumergí en la literatura sobre la desigualdad de la riqueza y descubrí que sigue siendo un área de investigación emergente, en parte porque los datos tienen algunos problemas. La forma en que se valoran las formas ilíquidas de riqueza, como la propiedad de empresas privadas, termina siendo un problema importante. Y es un problema importante porque la propiedad de empresas y corporaciones privadas está concentrada en el 10 por ciento más rico, y esa fuente de riqueza ha impulsado toda la tendencia hacia la desigualdad.

Estas cifras no están ajustadas a la inflación, pero muestran lo importante que es la propiedad de empresas y acciones corporativas para la riqueza del 10 por ciento más rico en comparación con el resto. El 90 por ciento más pobre obtiene su riqueza principalmente de bienes raíces, planes de pensiones y bienes de consumo duraderos. Las acciones corporativas que cotizan en bolsa son fáciles de valorar, pero ¿cómo se valoran las empresas privadas que nunca se han vendido? En el mejor de los casos, se puede «estimar» su valor, e incluso es probable que estas cifras sean erróneas. Después de todo, el éxito de muchas empresas privadas depende crucialmente de la experiencia y el talento únicos de sus propietarios. Si se vendieran, no serían tan valiosas, porque esa experiencia desaparecería.

El otro punto que hay que tener en cuenta sobre esta fuente de riqueza es lo arriesgada que es, en comparación con los bienes raíces en una vivienda principal y los planes de pensiones. Tener su riqueza en una empresa privada o incluso en una empresa que cotiza en bolsa es lo opuesto a la diversificación. Y esto es lo que han descubierto los investigadores. Este artículo ampliamente citado concluye que “los ingresos empresariales son mucho más riesgosos que los ingresos laborales”. Otro concluye que los hogares de altos ingresos están “mucho más expuestos a fluctuaciones agregadas” que los hogares de bajos ingresos. Otra investigación más encuentra que “[i]Las tasas de retorno idiosincrásicas son cruciales para explicar la movilidad social, en particular al acelerar la movilidad descendente”. En otras palabras, las personas ricas a menudo no permanecer ricos, porque el tipo de capital que poseen a menudo sufre rendimientos negativos.

Ése es el tema del libro del año pasado. Los multimillonarios desaparecidosEn este estudio se concluye que “si las familias más ricas hubieran gastado una fracción razonable de su riqueza, pagado impuestos, invertido en el mercado de valores y transmitido su riqueza a la siguiente generación, hoy habría decenas de miles de herederos multimillonarios”. La clase media estadounidense disfruta de la capacidad de obtener ingresos laborales, ahorrar una parte e invertirla en fondos indexados diversificados y de bajo costo que generan rendimientos pasivos con un riesgo relativamente bajo. Pero los multimillonarios a menudo no pueden hacer eso, o no lo han hecho. Su riqueza depende abrumadoramente de la gestión activa de una sola empresa: ponen todos sus huevos en una sola canasta. Es por eso que la riqueza de los multimillonarios rara vez se transmite durante más de tres generaciones.

Si pensamos más en el problema de los rendimientos volátiles, deberíamos darnos cuenta de que quienes sufren una tasa de rendimiento volátil (los empresarios) van a exigir una tasa de rendimiento promedio más alta para compensar ese riesgo. Dicho de otro modo, si obligáramos a los empresarios a tener el mismo ingreso promedio que los trabajadores, nadie se convertiría en empresario; no valdría la pena correr el riesgo. Si la volatilidad aumenta, también deben aumentar los ingresos del capital.

Este ensayo de revisión El estudio concluye que la correlación entre riqueza e ingresos ha disminuido con el tiempo. En otras palabras, las personas con mayores ingresos (a lo largo de su vida) ahora tienen menos probabilidades de tener una mayor riqueza que antes. Tal vez la volatilidad de los rendimientos empresariales haya aumentado, lo que significa que los empresarios disfrutarían de mayores ingresos aunque tengan menos probabilidades de poder generar riqueza a largo plazo.

Otra razón para la creciente desigualdad de la riqueza es el envejecimiento de la población estadounidense. Las personas mayores son más ricas que las jóvenes, y ahora hay más personas mayores. Este gráfico muestra la riqueza en manos de diferentes grupos de edad a lo largo del tiempo.

Estas cifras no están ajustadas a la inflación, pero muestran en qué medida la riqueza se inclina hacia los mayores y cómo la proporción de riqueza en manos de los mayores ha aumentado a medida que las filas de los mayores han crecido y las filas de los jóvenes se han reducido. Una forma de pensar en estas cifras es que muchas personas que tienen poca riqueza ahora tendrán con el tiempo mucha riqueza. Si queremos hablar de desigualdad de riqueza (o de ingresos), tenemos que ajustar las cifras de riqueza e ingresos al ciclo de vida. El economista Jeremy Horpedahl ha estado siguiendo las tendencias de riqueza generacional y ha descubierto que los millennials y la generación Z tener más riqueza a su edad ahora que las generaciones anteriores a la misma edad.

Una causa final de la desigualdad de la riqueza es el acceso diferencial a la información financiera y a las oportunidades de inversión. Un estudio concluye que “entre el 30 y el 40 por ciento de la desigualdad de la riqueza en la jubilación se debe al conocimiento financiero”. A los inversores ricos también se les permite invertir en capital privado, que genera ganancias. más alto (pero más volátiles) que el mercado de valores en general. La Comisión de Bolsa y Valores prohibiciones personas no ricas que invierten en capital privado bajo el supuesto de que no son financieramente sofisticadas.

En resumen, la desigualdad de la riqueza es en gran medida resultado de la prosperidad general. La riqueza ha aumentado a lo largo de las generaciones y en todo el espectro económico, pero ha aumentado más entre los que están en la cima, posiblemente en parte porque las personas más ricas tienen mejores conocimientos financieros y, debido a las regulaciones, mejor acceso a oportunidades de inversión. El envejecimiento de los estadounidenses también ha aumentado la desigualdad de ingresos y riqueza. Por último, la desigualdad de la riqueza puede ser exagerada para empezar porque el tipo de riqueza que poseen los ricos es especializado y, por lo tanto, más volátil. Aumentemos por todos los medios el conocimiento financiero de todos los estadounidenses y aumentemos sus oportunidades de acceder a oportunidades de inversión de alto rendimiento. Pero hay pocas pruebas de que el sistema económico estadounidense esté fundamentalmente «amañado» en contra de los que no tienen riqueza.