Precios de medicamentos en EE.UU.: más altos para los de marca, más bajos para los genéricos
Los medicamentos de marca cuestan más en Estados Unidos que en otros países. La razón principal es que en Estados Unidos existe un mercado bastante restringido, pero bastante libre, para fijar los precios de los medicamentos, mientras que en otros países es habitual que el gobierno o el servicio nacional de salud ofrezcan a las compañías farmacéuticas una oferta que equivale a aceptarlo o rechazarlo: cobrar un precio más bajo o el medicamento no se recetará en este país.
Pero lo que es menos conocido es que los medicamentos genéricos se venden más baratos en Estados Unidos. Una discusión de ALex Tabarrok en el invaluable sitio web de Marginal Revolution me envió a un artículo de Andrew W. Mulcahy, Daniel Schwam y Susan L. Lovejoy, quienes brindan algunos datos básicos en “Comparaciones internacionales de precios de medicamentos recetados: estimaciones utilizando datos de 2022” (Revista trimestral de salud de RandJunio de 2024). Escriben:
Los precios de los medicamentos de marca en Estados Unidos representaron el 422 por ciento de los precios en los países de comparación, mientras que los genéricos sin marca de Estados Unidos, que según nuestro estudio representan el 90 por ciento del volumen de recetas en ese país, fueron en promedio más baratos (el 67 por ciento de los precios en los países de comparación), donde en promedio solo el 41 por ciento del volumen de recetas corresponde a genéricos sin marca. Los precios de los medicamentos de marca en Estados Unidos se mantuvieron en el 308 por ciento de los precios en otros países, incluso después de los ajustes para tener en cuenta los reembolsos pagados por las compañías farmacéuticas a los pagadores estadounidenses y a sus administradores de beneficios farmacéuticos.
A continuación se presenta una figura que resume los resultados por país. Las cifras muestran los precios de los medicamentos en Estados Unidos como porcentaje de los precios en el otro país: en general, para medicamentos de marca y para genéricos.
En el caso de los mercados de salud estadounidenses, esto tiene motivos para la exasperación. Es bueno tener incentivos para desarrollar nuevos y mejores medicamentos, pues los beneficios para la salud pueden ser extraordinarios. Pero vivimos en un mundo en el que el mercado estadounidense proporciona los incentivos para el desarrollo de nuevos medicamentos, mientras que los gobiernos de todo el mundo se aprovechan de esos incentivos, aunque no del todo, a un ritmo mucho menor. Esto no parece correcto ni justo (como tampoco lo es que muchos países dependan del gasto militar estadounidense para sus necesidades de seguridad). Pero la solución de que el gobierno estadounidense controle los precios de los medicamentos de marca, lo que reduciría enormemente el incentivo para desarrollar nuevos y mejores medicamentos, es peor que injusta: sería directamente perjudicial.
Además, vale la pena recordar que el 90% de las recetas reales en Estados Unidos que involucran medicamentos genéricos es un área en la que los consumidores estadounidenses pagan menos por la atención médica.