Analizando el caos fiscal de Francia

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Francia por fin tiene gobierno, por ahora. Michel Barnier, Uno de los políticos franceses más experimentados.El ex comisario europeo y antiguo negociador jefe del Brexit ha formado un equipo con un apoyo escaso en medio del desastre parlamentario dejado por las elecciones anticipadas del verano.

El obstáculo inmediato es la aprobación de un presupuesto, sin un camino claro hacia un programa fiscal que sea aceptado por una mayoría legislativa. París ya ha tenido que pedir a Bruselas una prórroga del plazo para presentar su plan de reducción del déficit y la deuda conforme a las nuevas reglas fiscales de la UE.

Y, como informaron mis colegas esta semana, los inversores están preocupados: el rendimiento exigido a los préstamos soberanos franceses convergió con Españaaproximadamente 0,8 puntos porcentuales por año por encima de los costos de endeudamiento del gobierno alemán. Esta mañana, Incluso lo ha superado.

Este desafío a las finanzas públicas se viene gestando desde hace algún tiempo. Francia es un caso atípico entre sus pares en dos aspectos interesantes. En primer lugar, mientras que el resto de la eurozona contuvo o redujo en gran medida los ratios deuda pública/PIB en la década anterior, la carga de la deuda del gobierno francés siguió aumentando, como lo muestra el gráfico siguiente.

En segundo lugar, esta divergencia, que comenzó alrededor de 2013, no se debió a un crecimiento más lento: Francia ha tenido resultados similares a los de la media de la eurozona en las últimas décadas, sino a que la brecha entre el déficit francés y el de otros gobiernos de la eurozona se amplió desde un 1% del PIB antes de 2013 hasta un 2% o más en la última década. Esta divergencia reapareció después de la pandemia, cuando el déficit francés parecía estancado por encima del 5%, mientras que muchos otros gobiernos de la eurozona siguieron reduciéndolo.

¿Cómo se llegó a esta situación? Para identificar qué hay detrás de este desvío presupuestario a largo plazo, observemos otra característica atípica de Francia: durante mucho tiempo ha tenido uno de los mayores gastos públicos y la mayor recaudación de impuestos públicos (en comparación con el tamaño de su economía) de casi todos los países europeos.

En 2022, el gobierno gastó más del 58 por ciento del PIB francés, lo que supuso 8 puntos porcentuales más que el promedio de la eurozona y 9 puntos porcentuales más que la UE en su conjunto. La mayor parte de esta brecha se debió al elevado gasto en protección social, una categoría que varía mucho en toda Europa. En el escueto lenguaje del Agencia de estadísticas de la UE:

Mientras protección social Si bien el gasto público en protección social representó el rubro más importante del gasto público general en 2022 para todos los países de la UE, se observó una amplia variación entre los países de la UE. El gasto público en protección social como porcentaje del PIB varió del 7,5 % del PIB en Irlanda, el 10,1 % en Malta, el 11,8 % en Chipre y el 12,7 % en Estonia (así como el 11,1 % en Islandia entre los países de la AELC), al 23,8 % del PIB en Francia, el 23,6 % en Finlandia y el 21,9 % en Italia.

Hay que decir que la mayor parte de Europa gasta mucho en protección social, pero, en promedio, un 4% del PIB menos que Francia. La pregunta, sin embargo, es cuánto ha cambiado esta diferencia y, por lo tanto, en qué medida se puede culpar a ese gasto de la empeorando La brecha de las finanzas públicas de Francia con respecto a sus pares. El gráfico siguiente muestra cómo ha evolucionado a lo largo del tiempo la brecha de gasto de Francia (en comparación con sus pares), desglosada en las grandes categorías de gasto público.

Cabe señalar que la brecha de gasto general ha aumentado alrededor de dos puntos porcentuales desde justo antes de la crisis financiera mundial. De esa cantidad, sólo una pequeña parte puede atribuirse a la protección social (en otras palabras, ha evolucionado –aumentado– en un promedio casi igual en otros lugares). La brecha en el gasto en salud entre Francia y sus pares tampoco ha aumentado apenas. En cambio, Francia ahora gasta alrededor de un 1% del PIB más que sus pares en “asuntos económicos” –esto es, gasto en industria, mercados laborales, energía, etc., marcados en rojo y verde en el gráfico–, mientras que antes de 2012 gastaba aproximadamente lo mismo. Si se profundiza más, parece que una buena parte de esa cantidad se relaciona con los mercados laborales (la categoría de Eurostat es “Asuntos económicos, comerciales y del mercado laboral generales”). El resto se compone de pequeños aumentos en muchas categorías diferentes.

¿Y qué decir del lado de los ingresos? La relación entre los ingresos y el PIB ha aumentado tanto en Francia como en Europa en general. Pero en la primera década del siglo, Francia recaudó entre un 5 y un 6 por ciento del PIB más que la media europea, mientras que en la década pasada fue entre un 6 y un 7 por ciento. Este cambio es, en todo caso, más fuerte si se considera únicamente la tributación. Y, sorprendentemente, Francia solía recaudar ligeramente menos en impuestos sobre la renta que la media europea y ahora recauda más (véase el gráfico siguiente). Tanto los contribuyentes individuales como las empresas están contribuyendo significativamente más en impuestos sobre la renta y las ganancias que antes.

¿A qué se debe todo esto? No da mucho crédito a la línea de ataque de la izquierda contra el presidente Emmanuel Macron, que sostiene que ha dañado las finanzas públicas al recortar los impuestos. El desafío actual ha surgido debido a un empeoramiento a largo plazo del déficit (en relación con sus pares) de aproximadamente el 1% del PIB, que se desglosa en un empeoramiento de 2 puntos porcentuales debido al gasto y una mejora de 1 punto porcentual en la recaudación impositiva.

Y estas cifras sugieren una intrigante narrativa subyacente. Una gran fuente de la deriva del gasto, en relación con sus pares europeos, parece estar relacionada con los mercados laborales. Al mismo tiempo, los ingresos fiscales directos provenientes de la actividad económica de individuos y empresas han aumentado significativamente, aproximadamente desde el comienzo de las reformas del mercado laboral, cuando Macron todavía era ministro de Economía. Si se puede juzgar por las cifras de empleo de Francia, que no dejan de mejorar, estas reformas han funcionado muy bien, y parece que también han beneficiado a las finanzas públicas.

Jean Pisani-Ferry, un influyente economista francés y en algún momento asesor de Macron, ha dicho que la “apuesta” del presidente –que las reformas podrían mejorar el empleo y eso arreglaría las finanzas públicas– ha fracasado. Pero no estoy tan seguro. Puede que haya tenido éxito, pero no ha sido suficiente, dadas las otras tensiones que pesan sobre las arcas públicas.

La pregunta, entonces, es qué hacer. Hoy se habla mucho de aumentos de impuestos en Francia, pero como hemos visto, la recaudación impositiva ha aumentado y parece que las reformas favorables al crecimiento, en sí mismas, han sido fiscalmente útiles. Así que tal vez valga la pena buscar formas de reducir tanto el gasto como los impuestos más perjudiciales para la actividad económica (como una elevada cuña impositiva sobre los ingresos laborales). ¿Podría Francia estar en ese punto? Arthur Laffer ¿Quizás tenga razón?

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