Revelado: cómo la defectuosa Starliner de Boeing podría estrellarse en la ISS en el peor de los casos
La defectuosa nave espacial Starliner de Boeing finalmente comenzará su viaje a casa hoy después de pasar tres meses acoplada a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Pero los expertos han expresado su preocupación por la pequeña posibilidad de que Starliner podría volver a funcionar maly potencialmente enviarlo a toda velocidad hacia la ISS.
«Hay una probabilidad extremadamente pequeña de que si todos los propulsores fallan, el Starliner pueda impactar la ISS», dijo el ex comandante del sistema espacial militar estadounidense Rudy Ridolfi a DailyMail.com.
‘Esto será como NASCAR para NASA‘Algunos miran sólo por el choque’, añadió Ridolfi.
Los problemas técnicos de Starliner, incluidos fallos en los propulsores, han dejado a su tripulación varada en la ISS durante los últimos tres meses.
La Starliner intentará desacoplarse de la ISS de forma autónoma hoy. Los expertos dicen que existe una pequeña posibilidad de que problemas con los propulsores provoquen que se estrelle contra la estación espacial.
Los funcionarios de la NASA decidieron que era demasiado arriesgado traer a casa a los astronautas Sunita Williams y Barry Wilmore en la nave espacial defectuosa. Permanecerán en la Estación Espacial Internacional hasta el año próximo, por lo que la Starliner regresará a la Tierra hoy sin tripulación.
Poco después de las 6 p. m. ET de hoy, Starliner se desacoplará de forma autónoma de la ISS y luego comenzará un vuelo de seis horas de regreso a la Tierra.
La nave espacial fue lanzada el 5 de junio y llevó a Williams y Wilmore a la ISS.
Cuando la nave espacial llegó a la ISS, cinco de los 28 propulsores de su sistema de control de reacción habían fallado.
Como resultado, el primer intento de Starliner de acoplarse a la estación espacial fue cancelado. Pero finalmente, la nave espacial se acopló con éxito y Williams y Wilmore abordaron a salvo la ISS.
En cuanto a si se han resuelto estos problemas de propulsión, «yo diría que no», dijo a DailyMail.com el astrónomo y astrofísico de la Universidad de Harvard, Jonathan McDowell.
Aunque la NASA y Boeing han identificado el sobrecalentamiento como una fuente probable de los problemas, «todavía no entienden del todo por qué los propulsores se comportan como lo hacen, y eso significa que no pueden decir con seguridad que no volverán a funcionar mal», dijo.
«Dicho esto, espero que esta noche todo vaya bien», continuó. Pero en el peor de los casos, muy poco probable, los problemas con los propulsores durante el desacoplamiento podrían provocar que Starliner colisione con la ISS.
Si uno de los propulsores no deja de disparar cuando se le ordena, por ejemplo, «podría empujar al Starliner a una colisión con alguna otra parte de la estación espacial», dijo.
Una cronología completa del programa Starliner de Boeing, desde el anuncio de su contacto masivo hasta el incidente que dejó a dos astronautas varados a bordo de la ISS.
Accidentes como este ya han ocurrido antes. En 1997, una estación espacial rusa resultó dañada cuando una nave de carga se salió del puerto de atraque y se estrelló contra uno de los módulos de la estación.
La colisión abrió un agujero en la estación espacial «y los astronautas tuvieron que apresurarse a cerrar las escotillas de ese módulo antes de que todo el aire saliera de la estación espacial», dijo McDowell.
«Fue algo muy, muy aterrador. Eso es lo que hay que evitar», añadió.
Además, si más de una cierta cantidad de propulsores fallan, existe la posibilidad de que Starliner quede atrapado a la deriva hacia la ISS y finalmente se estrelle, dijo McDowell anteriormente. Información empresarial.
«Eso podría suceder, pero tendrían que ser casos muy específicos los que fallaran», escribió Ridolfi en una declaración enviada a DailyMail.com.
«Hay cinco ‘conjuntos’ de propulsores y si aún pueden hacer girar la nave espacial, esos conjuntos de propulsores pueden reemplazar a los que están fuera de servicio», continuó.
Si fallas en los propulsores hacen que Starliner entre en una trayectoria de colisión con la ISS, el choque no ocurrirá de inmediato, dijo Ridolfi.
Esto se debe a que, aunque los dos objetos estarán cerca uno del otro, estarán en órbitas ligeramente diferentes, explicó.
«Las Fuerzas Espaciales de Estados Unidos (USSF) realizarán lo que se llama ‘análisis de conjunción’ para mostrar cuándo podrían colisionar los dos objetos», dijo, y agregó que podría convertirse en un problema cada 90 minutos aproximadamente a medida que cada objeto completa una órbita.
Pero la ISS también tiene sus propios propulsores que puede utilizar para evitar una colisión, lo que hace varias veces al año, dijo Ridolfi.
Aunque «es complicado mover la ISS, principalmente porque es un cerdo y se mueve muy lentamente», añadió.
La ISS está equipada con sus propios propulsores que puede utilizar para evitar una colisión, y lo hace varias veces al año.
Además, el control de la misión estará «vigilando como un halcón, así que en el momento en que cualquiera de los propulsores comience a comportarse mal, lo apagarán y tomarán el control con un propulsor de respaldo», dijo McDowell.
Pero incluso si Starliner logra desacoplarse con éxito de la ISS, aún no estará fuera de peligro. Después del desacoplamiento, la nave espacial tendrá que volver a entrar en la atmósfera terrestre.
«En ese punto, es necesario que los propulsores funcionen correctamente, porque son ellos los que dirigen la nave mientras enciende sus motores principales, y es importante que los motores principales enciendan en la dirección correcta», dijo McDowell.
«El peor escenario posible es que se pierda el sistema de propulsión por completo, por ejemplo, y no se pueda dirigir la nave espacial mientras está realizando la combustión de desorbitación», añadió.
En ese caso, la cápsula Starliner volvería a entrar en la atmósfera en un ángulo y a una velocidad incorrectos, lo que provocaría que se quemara o quedara temporalmente varada en órbita antes de volver a entrar sin control algún tiempo después, explicó.
El problema con una combustión descontrolada durante la desorbitación es que Starliner tiene un escudo térmico que le ayuda a sobrevivir al reingreso. Por lo tanto, «podríamos imaginar que algunos trozos de esta cosa sobrevivan hasta la superficie», dijo McDowell.
Los problemas con los propulsores del Starliner probablemente jugaron un papel en la decisión de la NASA de no traer a casa a los astronautas Sunita Williams (al frente a la izquierda) y Barry Wilmore (al frente a la derecha) en la nave espacial.
«Y si tienes muy mala suerte, eso podría pasar en algún lugar poblado. Y podría repetirse el incidente que tuvimos a principios de este año, cuando un pobre hombre perdió pedazos de una nave espacial en el techo de su casa», continuó.
Pero este escenario es muy poco probable. McDowell cree que es más probable que problemas con los propulsores hagan que la Starliner se queme sobre el océano Pacífico en lugar de aterrizar en el puerto espacial White Sands, en Nuevo México, como estaba previsto.
En el caso de que los propulsores de Starliner fallen durante el reingreso, hay poco que el control de la misión pueda hacer para resolver el problema, dijo McDowell.
Si surgen problemas desde el principio, el control de la misión podría apagar todo, mantener a Starliner en órbita un día más e intentarlo de nuevo mañana, explicó.
«Pero una vez que estás en plena combustión, si las cosas empiezan a ir mal, ya estás en una trayectoria en la que de alguna forma vas a chocar con la atmósfera. Así que solo tienes que esperar que todo siga bien», dijo.
Los riesgos asociados con posibles accidentes con los propulsores tanto durante el desacoplamiento del Starliner como durante su reingreso probablemente influyeron en la decisión de la NASA de no traer a Williams y Wilmore a casa en la nave espacial.
La agencia espacial anunció su decisión en una conferencia de prensa el 24 de agosto.
En cambio, Williams y Wilmore permanecerán en la ISS hasta al menos febrero de 2025, cuando la nave espacial Crew Dragon de SpaceX los llevará de regreso a la Tierra.
En otra conferencia de prensa el miércoles, los funcionarios de la NASA declararon que han estado trabajando para mitigar cualquier riesgo a la ISS durante el desacoplamiento de Starliner, y que las pruebas de los propulsores de la nave espacial mostraron que estaban funcionando bien.