El abuso sexual en los centros juveniles del condado de Los Ángeles se centra en la audiencia del Senado
Al testificar el miércoles ante un subcomité Judicial del Senado, Breane Wingfield dijo que tenía 14 años cuando, en 2005, fue agredida sexualmente en una camioneta por un oficial adjunto de libertad condicional empleado en el Centro Juvenil Los Padrinos en Downey.
Sucedió nuevamente en una celda del juzgado de Compton, dijo. Y nuevamente, casi a diario, afirmó, por un guardia en Camp Joseph Scott, un centro de libertad condicional para menores en Santa Clarita.
“Nadie interfirió ni nos protegió”, dijo Wingfield, de 32 años, con la voz quebrada mientras relataba el abuso. «Hice lo que tenía que hacer para sobrevivir».
El testimonio de Wingfield se produjo durante una audiencia titulada “Agresión sexual en las prisiones estadounidenses dos décadas después de la Ley de Eliminación de Violaciones en Prisión”. El senador Cory Booker (demócrata por Nueva Jersey), presidente del subcomité de justicia penal y contraterrorismo, dijo que está claro que la violencia sexual ha persistido a pesar de la ley de 2003, que apuntaba a erradicar la violación de prisioneros en instalaciones correccionales en todo el país.
La audiencia tenía como objetivo invitar a la reflexión sobre la ley y explorar posibles mejoras para reducir el abuso sexual en entornos carcelarios.
“Todos nos quedamos horrorizados cuando siete funcionarios penitenciarios, entre ellos el director y [rape elimination act] coordinador, fueron sentenciados por abusar sexualmente de personas en custodia en FCI Dublín en California”, dijo, refiriéndose a una condena de alto perfil el año pasado contra empleados de una prisión de mujeres donde el abuso sexual era tan rampante que se conocía como el “club de violación”.
«Estoy seguro de que las soluciones que exploraremos hoy disfrutarán de la misma respuesta bipartidista y unida que vimos hace 21 años».
El testimonio de Wingfield lleva a un escenario nacional los centros y campamentos juveniles plagados de abusos del condado de Los Ángeles.
El abuso sexual dentro del Departamento de Libertad Condicional del condado ha estado en el foco local desde 2020, cuando California aprobó una ley brindando a las víctimas de abuso sexual infantil una nueva ventana para demandar. Desde entonces, el condado ha sido inundado de reclamos de abuso por parte de aquellos colocados en su extensa red de hogares de acogida, refugios para niños y campos y centros de libertad condicional.
Los funcionarios del condado han dicho que algunos de los presuntos incidentes se remontan a la década de 1950 y que muchas de las instalaciones han cerrado desde entonces.
El Departamento de Libertad Condicional se negó a comentar sobre el testimonio de Wingfield, señalando una política de no comentar sobre litigios pendientes.
Durante años, dicen las víctimas, el Departamento de Libertad Condicional toleró abusos sexuales sin control en los campos y pasillos donde estaban confinadas. Muchos dicen que denunciaron el abuso a sus superiores, pero fueron castigados en lugar de protegidos. Los abusadores permanecieron en la nómina del condado durante años, alegan los abogados de los acusadores.
Al menos 20 mujeres han acusado Thomas E. Jackson, entonces diputado del campo juvenil de Santa Clarita, de abusar de ellos a partir de finales de los años 1990. Jackson renunció al departamento el otoño pasado. El Times informó el año pasado que el condado había puesto en licencia a casi dos docenas de miembros del personal tras acusaciones de violencia sexual.
Los funcionarios del condado dijeron el año pasado que anticipaban gastar entre $1.6 mil millones y $3 mil millones para resolver la avalancha de demandas de los entonces 3.000 demandantes. Algunos abogados tienen argumentó que el condado debería crear un “fondo para sobrevivientes de abuso sexual” para pagar a las víctimas.
En la audiencia del Senado, entre los testigos se encontraban sobrevivientes de agresión sexual, expertos en justicia penal y el jefe de un sindicato que representa al personal penitenciario. Los sobrevivientes dijeron que la información educativa brindada a los reclusos no ayudó lo suficiente para ayudarlos a comprender sus derechos o saber qué hacer si sufrían abusos. Los testigos también dijeron que la escasez de personal y recursos contribuyó a las fallas de la ley de prevención del abuso sexual, y que a los auditores no se les da suficiente tiempo en el lugar para juzgar adecuadamente si las instalaciones cumplen con los estándares de la ley.
El senador Jon Ossoff (demócrata por Georgia) dijo que no creía en la idea de que la escasez de personal contribuyera a los fracasos.
Booker estuvo de acuerdo: «Estás tocando un problema mayor, que es claramente que la ley que diseñamos no está funcionando».
Wingfield, quien se graduó de Cal State Long Beach en 2022, ahora trabaja como maestra suplente. Dijo que el abuso todavía la atormenta y que sin seguro médico no puede pagar un terapeuta.
“En momentos en los que no he visto una salida, he tenido que llamar a una línea directa de crisis tras otra, aferrándome a cualquier cosa para mantenerme con vida”, dijo a los senadores. «Esta investigación está muy retrasada, porque la Ley de Eliminación de Violaciones en Prisiones de 2003 no se está aplicando».
Wingfield dijo que testificar le dio algo de esperanza. Pidió a los senadores que no sólo escucharan sino que hicieran algo para poner fin al ciclo de sufrimiento.
«Este es el primer paso hacia la rendición de cuentas», dijo Courtney Thom, abogada cuyo firme representa a más de 100 clientes que demandan al condado, incluido Wingfield. «No sólo para las personas que abusan de niños en los campos y centros juveniles, sino también para las entidades que siguen permitiendo que esto suceda».