Estados Unidos acelera la aprobación de solicitudes de ciudadanía a medida que se acercan las elecciones

ORILLA DEL RÍO —

Cientos de personas de 63 países abarrotaron un teatro de Riverside la semana pasada para prestar juramento de ciudadanía. Banderas estadounidenses se alineaban en el escenario mientras mensajes que transmitían el nuevo poder de los inmigrantes se reproducían en una pantalla grande:

“Hoy soy estadounidense. Hoy soy ciudadano del país al que sirvo. Hoy puedo registrarme para votar”.

Las 775 personas que participaron en la ceremonia de naturalización del 19 de septiembre son parte de una ola de nuevos ciudadanos estadounidenses que están tomando juramento en todo el país, mientras las autoridades de inmigración aprueban solicitudes de ciudadanía a la velocidad más rápida en una década.

La administración Biden dice que el aumento de nuevos ciudadanos se debe a los esfuerzos por reducir la acumulación de solicitudes que comenzó durante la administración Trump y explotó en medio de la pandemia de COVID-19. Los funcionarios de inmigración dijeron que el momento no depende de las elecciones ni de ninguna agenda política.

El Departamento de Seguridad Nacional “no toma medidas basadas en políticas electorales o elecciones próximas. Punto”, dijo el portavoz Naree Ketudat. Agregó que la agencia se ha esforzado por procesar las peticiones de naturalización en un plazo de seis meses durante décadas.

El expresidente Trump y sus aliados republicanos llevan mucho tiempo repetidas afirmaciones infundadas que los demócratas están admitiendo inmigrantes en Estados Unidos para obtener beneficios políticos y permitiéndoles votar ilegalmente. El tema incluso se abrió camino en el proyecto de ley de gastos del gobierno este mes, cuando el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson (R-La.), intentó sin éxito insertar una propuesta republicana para exigir a los estados que obtengan prueba de ciudadanía estadounidense cuando las personas se registren para votar.

Sólo los ciudadanos estadounidenses pueden votar en las elecciones federales y, por lo general, pasan varios años antes de que los inmigrantes con estatus legal puedan solicitar la ciudadanía.

Pero es típico que las solicitudes de ciudadanía aumenten durante los años electorales, y California es el hogar del mayor número de residentes permanentes legales que son elegibles para convertirse en ciudadanos naturalizados. Miles de personas lo están haciendo a tiempo para emitir sus votos en las elecciones del 5 de noviembre.

«En este año electoral en particular, esta eficiencia burocrática es muy tensa políticamente», dijo Xiao Wang, cofundador de Boundless, una empresa que ayuda a las personas a navegar por el sistema de inmigración y analiza tendencias.

“Esto no es parte de una conspiración maestra para inundar el país con nuevos votantes demócratas. Hay muchas estadísticas que muestran que muchos inmigrantes tienen más en común con los valores republicanos”.

Eso quedó claro en la ceremonia de ciudadanía en Riverside, donde Victoria Van Valen, de 54 años, estaba prestando juramento. Ella ya había completado su formulario de registro de votante y sólo necesitaba su certificado de naturalización después de la ceremonia para hacerlo oficial. Van Valen, que llegó a Estados Unidos desde México cuando tenía 15 años, vivió como residente permanente legal durante décadas.

Recientemente decidió que quería convertirse en ciudadana, en parte para poder votar por la presidencia este año. Dijo que planea votar por Trump, citando su postura dura sobre la inmigración y sus políticas económicas y señalando que los precios de las viviendas se han disparado en el sur de California desde que terminó su presidencia.

“Estaba ansiosa y emocionada de llegar hasta este día antes del día de las elecciones”, dijo. “Es un honor ejercer mi libertad”.

Casi 4 millones de inmigrantes han obtenido la ciudadanía estadounidense desde las elecciones de 2020, según cifras del gobierno federal. Esa es una pequeña fracción del más de 158 millones de personas que votaron en 2020.

Otros 9 millones de personas son elegibles para naturalizarse, dijo Wang, aunque la mayoría de ellos se concentran en California, Nueva York, Texas y Florida, estados que no son campos de batalla presidenciales, y es poco probable que obtengan la ciudadanía antes de las elecciones.

Así pues, la influencia que puedan tener los nuevos ciudadanos en las elecciones presidenciales depende, como ocurre en gran medida en esta carrera, del estado en el que vivan y de si votarán o no. Su potencial para determinar el resultado es mayor en los estados indecisos con márgenes muy estrechos.

«En Arizona, seguimos hablando de que hay un margen de victoria de 10.000 votos», dijo Nicole Melaku, directora ejecutiva de la Asociación Nacional para Nuevos Americanos, refiriéndose a Joe La victoria de Biden allí en 2020 por 10.457 votos.

“Ese porcentaje de votos está creciendo y si la gente se asegura de que [naturalized] «Si la gente participa en las elecciones de este año, pueden marcar una diferencia significativa».

Una encuesta publicada este mes de la Asociación Nacional para Nuevos Americanos encontró que el 97% de los ciudadanos naturalizados en los estados indecisos más California dijeron que probablemente votarían en el otoño, mientras que el 76% dijo que definitivamente votarían.

La encuesta, realizada el mes pasado, encuestó a 2.678 ciudadanos naturalizados que están registrados para votar, además de una sobremuestra de 200 votantes registrados más en California, Arizona, Florida, Michigan, Nevada y Texas. Fue analizado por el Centro de Políticas de Inmigración de Estados Unidos en UC San Diego.

votantes naturalizados representan alrededor del 10% del electorado estadounidense. Los nuevos ciudadanos tienen un sesgo amplio hacia los demócratas, aunque la encuesta de la Asociación Nacional mostró una variedad de tendencias políticas. Alrededor del 54% de los encuestados dijeron que votarían por la vicepresidenta candidata demócrata Kamala Harris, mientras que el 38% dijo que votarían por Trump.

En California, una de las organizaciones que trabaja para involucrar a nuevos ciudadanos es TODEC Legal Center, una organización sin fines de lucro que ayuda a inmigrantes en Inland Empire y Coachella Valley.

La directora ejecutiva, Luz Gallegos, dijo que la organización organiza clases de educación para votantes por primera vez varias veces a la semana en comunidades rurales, incluidas Coachella y Perris. Las aulas están configuradas como lugares de votación simulados, con pantallas de privacidad que separan un puñado de cabinas de votación. Últimamente, dijo, las clases han estado llenas.

Los estudiantes aprenden cómo registrarse para votar, buscar candidatos y completar una boleta.

“En lugar de candidatos ponemos a La Chilindrina, El Chavo del Ocho”, dijo, refiriéndose a personajes populares de la televisión mexicana. “Pueden votar y reciben su pequeña calcomanía. Les decimos que no tienes el privilegio de quejarte si no participas”.

El tiempo promedio de procesamiento de una solicitud de ciudadanía se redujo a la mitad de un récord de 11,5 meses en 2021 a 4,9 meses este año fiscal, según Datos del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. hasta el 31 de julio. Hace una década, en 2014, también tomaba 4,9 meses en promedio procesar una solicitud de ciudadanía.

A raíz de la pandemia de 2020, la acumulación de solicitudes de ciudadanía se disparó a casi 943.000, según un informe sin límites.

El procesamiento más rápido es el resultado de un esfuerzo de la administración Biden para superar el trabajo atrasado.

Los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. comenzaron a priorizar las solicitudes de naturalización, aceptar solicitudes en línea y aumentar la contratación. La agencia también hizo retroceder las políticas de la era Trump que endurecieron los criterios de elegibilidad para las exenciones de tarifas, facilitando que los inmigrantes de bajos ingresos presentaran solicitudes de forma gratuita, y amplió la participación pública sobre el proceso de naturalización para reducir la avalancha de solicitudes en los años electorales.

Elvi Cano, de 56 años, esperó seis meses después de presentar su solicitud antes de obtener la ciudadanía en diciembre. Cano, productora de cine y eventos en Los Ángeles, se mudó a Estados Unidos hace 18 años desde su España natal. Ella solicitó naturalizarse tan pronto como fue elegible, dijo, porque quería votar en noviembre.

Las amenazas de Trump de deportación masiva, incluidas sugerencias de que intentaría deportar a inmigrantes legales en el país, también preocuparon a Cano. Los residentes permanentes pueden, bajo determinadas circunstancias, ser deportados.

“Dado el clima político actual, poder votar por la primera mujer negra como presidenta fue un momento importante en mi vida”, dijo. “Quería tenerlo todo hecho y listo para cuando llegara el momento”.

Fuera de la ceremonia de ciudadanía en Riverside, Melisa Castro, de la Asamblea Nacional Hispana Republicana, entregó copias de bolsillo de la Constitución y volantes que detallaban los valores republicanos en inglés y español: “Proteger los derechos de los padres, restaurar la seguridad pública, reducir los impuestos y proteger las vidas de los no nacidos”.

Dijo que su grupo ayuda a las personas a registrarse en el partido que quieran, “pero somos conservadores”. Mucha gente se había registrado para votar el jueves por la tarde, dijo Castro, algunos como demócratas pero la mayoría como republicanos.

Otros, como Kevin Teh, estaban indecisos sobre si votar o no. Este hombre de Chino, de 54 años, dijo que fue a una escuela estadounidense en Taiwán y vino a Estados Unidos para terminar la escuela secundaria y asistir a la universidad.

Teh dijo que los comentarios de Trump sobre deportaciones masivas le preocupan, pero dijo que le gusta que el expresidente apoye los recortes de impuestos y señaló que su alquiler ha aumentado de $2,000 a $2,800 en tres años. Cree que Harris mejoraría mejor los beneficios sociales como la Seguridad Social, la discapacidad y el desempleo.

Aun así, ninguno de los candidatos es tan fuerte como le gustaría en materia de atención sanitaria.

«Realmente no quiero votar sólo por votar», dijo. «Preferiría tener a alguien que realmente haga el trabajo correcto para todos los ciudadanos».