Congresista republicano del Valle Central lucha por mantener el escaño que ganó por 564 votos
En un abrasador día de verano en el condado de Fresno, el representante John Duarte (R-Modesto) se paró a la sombra del jardín de Axel Gómez, haciendo su propuesta para un segundo mandato.
Como representante de Gómez en el Congreso, dijo Duarte, se había asociado con grupos de vivienda para traer viviendas más asequibles a la región para ayudar a atraer familias. Más familias significarían una base impositiva más sólida para sustentar a ciudades como Coalinga, que hace apenas dos años casi se quedó sin agua después de que su fuente principal (conectada desde un embalse federal a 90 millas de distancia) se vio severamente limitada durante una sequía. La ciudad tuvo que comprar agua en el mercado abierto a precios exorbitantes para mantener abiertos los grifos de los residentes.
Gómez, un trabajador agrícola, habló sobre la necesidad de vivienda de Coalinga y de responsabilidad policial. Le dijo a Duarte que su empleador, así como el de su padre, habían limitado sus horas para eludir una ley estatal que exige que las granjas paguen horas extras a los trabajadores si trabajan más de 40 horas a la semana.
“Esta es la primera vez que viene un congresista y se interesa por la gente”, observó Gómez, de 28 años.
Unos minutos más tarde, su madre, Patricia, salió de la casa y se unió a la conversación. Ella compartió una copia de su última factura de electricidad: $1,270.96. Si el congresista pudiera hacer algo para reducir la tarifa y el precio de todo, dijo, se ganaría su voto. Si bien Duarte no ofreció respuestas claras, le impresionó que estuviera hablando con los votantes.
“Pa ‘delante”, dijo, ofreciendo un pulgar hacia arriba. “Avanzando”, tradujo Gómez.
“Quiero hacer el trabajo. No soy un político de carrera. No estaré aquí para siempre, pero cuando esté aquí, estaremos haciendo el trabajo”, les dijo Duarte.
El representante John Duarte (R-Modesto), izquierda, habla con el trabajador agrícola Axel Gómez en Coalinga.
(Gary Kazanjian / Para The Times)
La conversación duró casi media hora, una de las cuatro que mantuvo en el transcurso de una hora mientras tocaba a las puertas de los electores a finales de agosto para defender su voto.
Aquí, en el Distrito 13 del Congreso, Duarte, de 58 años, enfrenta un camino incierto hacia la reelección frente a su rival demócrata, el ex asambleísta estatal Adam Gray, de 47 años. Ambos han recaudado millones de dólares para impulsar sus campañas en uno de varios distritos de California considerados clave para determinar si los republicanos podrán conservar una mayoría mínima en la Cámara de Representantes de Estados Unidos después de noviembre.
En 2022, Duarte superó a Gray por sólo 564 votos. A encuesta reciente por Cal State Long Beach, USC y Cal Poly Pomona encontró que Gray tiene una ventaja de 2 puntos sobre Duarte, una brecha lo suficientemente pequeña como para estar dentro del margen de error de la encuesta.
El 25 de octubre, los dos subirán al escenario en Modesto para un debate organizado por el Instituto Maddy.
Adam Gray señala un antiguo pasto para vacas que albergará un nuevo edificio de educación médica gracias a los fondos que ayudó a obtener mientras estaba en la Asamblea de California.
(Paul Kuroda / Para The Times)
El distrito que compiten por representar es 67% latino y abarca una gran franja de la agricultura del Valle Central. Abarca todo el condado de Merced y partes de los condados de Fresno, Madera, San Joaquín y Stanislaus, e incluye las ciudades de Merced, Los Baños y Coalinga, así como partes de Modesto y Turlock.
Duarte, nativo del Valle Central y agricultor de cuarta generación, se presenta como un republicano moderado que romperá filas con su partido para representar los intereses de sus electores. A diferencia de los distritos electorales de color azul intenso que rodean el Área de la Bahía y Los Ángeles, el Valle Central a menudo se registra de color púrpura. Es el hogar del estado. concentración más alta de los votantes demócratas conservadores. En el Distrito 13 del Congreso, alrededor del 42% de los votantes están registrados como demócratas, en comparación con el 29% registrados como republicanos y el 22% registrados sin preferencia de partido.
Ser congresista republicano en un distrito de tendencia demócrata puede ser un baile delicado. Si bien Duarte ha votado en gran medida siguiendo las líneas del Partido Republicano en su primer mandato, ha expresado puntos de vista más moderados sobre temas como el aborto y la inmigración, dos temas que incitan a la base de su partido.
En 2023, los republicanos de la Cámara de Representantes impulsaron la Ley de Seguridad de Nuestras Fronterasque, entre otras disposiciones, habría promulgado límites más estrictos a la elegibilidad para asilo, reactivado la construcción de un muro fronterizo entre Estados Unidos y México y exigido a las empresas verificar que sus empleados eran legalmente elegibles para trabajar en Estados Unidos utilizando el sistema federal E-Verify.
Duarte fue uno de los dos únicos republicanos de la Cámara de Representantes que votaron en contra del proyecto de ley. citando preocupaciones sobre el programa E-Verify. La medida finalmente no logró ser aprobada en el Senado liderado por los demócratas.
Duarte también ha roto filas con los líderes republicanos para apoyar propuestas de reforma migratoria que crearían un camino hacia la ciudadanía para los participantes en la Acción Diferida para los Llegados en la Infancia, o DACA, un programa federal que brinda a inmigrantes indocumentados calificados que llegaron a los EE.UU. cuando eran niños la capacidad de vivir y trabajar aquí legalmente, mediante permisos renovables.
Sobre el tema del aborto, Duarte se describe a sí mismo como pro-elección. Pero él ha dicho se opone a un derecho federal al aborto y, en cambio, apoya dejar la política de aborto en manos de cada Estado. El año pasado votó con los republicanos de la Cámara de Representantes para apoyar un proyecto de ley que amenazar a los proveedores médicos con pena de prisión por no reanimar a bebés nacidos vivos durante un intento de aborto, un hecho extremadamente raro que, según los defensores del derecho al aborto, tenía como objetivo disuadir a los médicos de realizar el procedimiento. La medida aún no ha sido aprobada por el Senado.
“Mucha gente creció trabajando duro en el valle. Muchos de nosotros trabajábamos en granjas, ya sea como trabajadores agrícolas o como agricultores, o tal vez como camioneros”, dice el candidato demócrata Adam Gray sobre el Distrito 13 del Congreso.
(Paul Kuroda / Para The Times)
Su oponente, Gray, se describe a sí mismo como un centrista que trabajó en todos los partidos como miembro de la Asamblea estatal para aprobar legislación bipartidista. Fundó el Problem Solvers Caucus y se apresura a decir que ambos partidos tienen la culpa cuando se trata de que el Congreso no haga lo suficiente para ayudar a los estadounidenses.
Gray nació y creció en Merced y creció trabajando en la tienda de alimentos y suministros lácteos de su familia. Se gana la vida trabajando en una empresa de construcción y como profesor en UC Merced, impartiendo un curso sobre la Legislatura estatal.
Gray, quien sirvió en la Asamblea estatal durante 10 años, dijo que decidió postularse nuevamente para el cargo cuando vio “la completa disfunción, el caos y la incapacidad de hacer algo” en una Cámara liderada por los republicanos.
Los votantes, dice, están preocupados por el costo de la vida y la vivienda y están frustrados con la política partidista. Dijo que su trabajo en la Legislatura estatal habla de su capacidad para obtener resultados: ayudó a conseguir $3 mil millones para construir nuevos proyectos de almacenamiento de agua en el Valle Central y fondos para establecer una escuela de medicina en UC Merced.
Se ha opuesto a su propio partido en cuestiones de conservación del agua, oponiéndose a varios esfuerzos liderados por los demócratas para reducir la cantidad de agua estatal y federal que fluye a los distritos de riego del Valle de San Joaquín.
“Mucha gente creció trabajando duro en el valle. Muchos de nosotros trabajábamos en granjas, ya sea como trabajadores agrícolas o agricultores, o tal vez como camioneros”, dijo.
Y así como Duarte ganó un distrito donde los votantes se inclinan por los demócratas, hay republicanos acérrimos que parecen dispuestos a cruzar las líneas partidistas para apoyar a Gray.
Uno de los conservadores más conocidos del condado de Merced, el sheriff Vern Warnke, dijo que su relación de trabajo con Gray durante el tiempo de Gray en la Asamblea lo convenció de que Gray sería un defensor de las fuerzas del orden y de las comunidades del condado de Merced.
“Sí, soy un vaquero, un campesino sureño, un conservador de derecha, un republicano, todo eso”, dijo. “Fui persona a fiesta y creo que si Adam entrara allí sería una buena opción. Sería otra voz con la que contactar en Washington”.
El representante John Duarte (R-Modesto), izquierda, habla con el ranchero Matt Toste antes de una reunión municipal en Coalinga.
(Gary Kazanjian / Para The Times)
En su propia campaña, Duarte ha enfatizado su experiencia personal como agricultor que comprende las cargas de lo que muchos lugareños consideran regulaciones ambientales demasiado entusiastas cuando se trata de agricultura. En 2017, los reguladores federales multaron a Duarte con 1,1 millones de dólares por violaciones de la Ley de Agua Limpia después de que limpió humedales protegidos en una propiedad que posee en el condado de Tehama para plantar trigo. El caso lo convirtió en un héroe entre los activistas por los derechos de propiedad.
Durante su visita de agosto a Coalinga, Duarte celebró una reunión pública para informar a los electores sobre sus acciones en el Congreso y qué más esperaba lograr. Habló de trabajar con los alcaldes locales para garantizar que sus pueblos tengan acceso a agua superficial “abundante, confiable y asequible”. Y dijo que esperaba impulsar una reforma migratoria que incluyera una amnistía para los beneficiarios de DACA.
Criticó los crecientes costos del proyecto ferroviario de alta velocidad que atravesará el Valle Central. Y habló de éxitos: conseguir 5 millones de dólares para repavimentar carreteras en Mendota.
Cuando llegó el momento de las preguntas, el concejal de la ciudad de Coalinga, Nathan Vosburg, le dijo a Duarte que estaba preocupado por el apoyo del congresista a la amnistía para los residentes indocumentados y su voto en contra de la Ley de Seguridad de Nuestras Fronteras.
¿No estaría de acuerdo el congresista en que los empleadores deberían enfrentar sanciones penales por contratar inmigrantes que carecen de estatus legal y que la inmigración ilegal afecta negativamente a todas las familias del Valle Central, presionó Vosburg?
Duarte explicó que la amnistía que apoya sería un camino hacia la ciudadanía específico para beneficiarios de DACA y personas indocumentadas que han trabajado en Estados Unidos durante varios años y no tienen antecedentes penales.
“Le debo a mi distrito votar a favor”, dijo. «Este es un distrito indeciso, si es que alguna vez lo hubo, y voy a aprovechar las ventajas de eso, lo que significa que puedo estar en medio de estos problemas».
Vosburg, un republicano, estaba insatisfecho. Pero dijo que votaría por Duarte, de mala gana, porque “tú eres el tipo que tenemos”.
El concejal Manny Ramírez intervino y dijo que sus padres, inmigrantes de México, nunca recibieron un centavo del estado. Ramírez, también republicano, dijo que cuando era niño vio cómo agentes de la Patrulla Fronteriza se llevaban a sus padres y que apreciaba el apoyo de Duarte a un camino hacia la ciudadanía para los residentes indocumentados.
Duarte, dijo, se había ganado su voto.
“No se trata de republicanos o demócratas”, dijo Ramírez sobre los votantes del Distrito 13. «Sabemos lo que está bien y sabemos lo que está mal».