Un estudio revela que los cerebros de las adolescentes envejecieron rápidamente durante la pandemia
Un estudio sobre el desarrollo del cerebro adolescente que evaluó a niños antes y después de los confinamientos por la pandemia de coronavirus en Estados Unidos descubrió que los cerebros de las niñas envejecieron mucho más rápido de lo esperado, algo que los investigadores atribuyeron al aislamiento social.
El estudio de la Universidad de Washington, publicado el lunes En las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, se midió el adelgazamiento cortical, un proceso que comienza al final de la niñez o al principio de la adolescencia, cuando el cerebro empieza a podar las sinapsis redundantes y a encoger su capa externa.
El adelgazamiento de la corteza no es necesariamente malo; algunos científicos lo definen como un proceso en el que el cerebro se reconecta a medida que madura, aumentando su eficiencia. Pero se sabe que el proceso se acelera en condiciones de estrés y el adelgazamiento acelerado Está correlacionado con la depresión. y ansiedad.
Los escáneres realizados en 2021, después de que comenzaran a levantarse los confinamientos, mostraron que tanto los niños como las niñas habían experimentado un rápido adelgazamiento cortical durante ese período. Pero el efecto fue mucho más notable en las niñas, cuyo adelgazamiento se había acelerado, en promedio, 4,2 años antes de lo esperado; el adelgazamiento en los cerebros de los niños se había acelerado 1,4 años antes de lo esperado.
“Es una diferencia sorprendente”, afirmó Patricia K. Kuhl, directora del Instituto de Aprendizaje y Ciencias del Cerebro de la Universidad de Washington y una de las autoras del estudio. Los resultados, añadió, sugieren que “una niña que llegó a los 11 años y volvió al laboratorio a los 14, ahora tiene un cerebro que se parece al de una joven de 18 años”.
La Dra. Kuhl atribuyó el cambio a la “privación social causada por la pandemia”, que, según sugirió, había afectado más a las adolescentes porque dependen más de la interacción social (en particular, hablar de los problemas con los amigos) como forma de liberar el estrés.
La diferencia entre los sexos “es tan clara como la noche y el día”, afirmó el Dr. Kuhl. “En las niñas, los efectos se dieron en todo el cerebro: en todos los lóbulos, en ambos hemisferios”.
Ha habido amplia evidencia de un deterioro en el bienestar de los adolescentes durante la pandemia, pero el estudio aporta algo nuevo a esta discusión: evidencia física.
Los investigadores describieron el hallazgo como sorprendente, pero advirtieron que no se debe asumir que el adelgazamiento cortical acelerado sea un signo de daño.
El adelgazamiento del cabello “no es necesariamente un indicio de un problema” y puede ser “un signo de cambio madurativo”, dijo Ronald E. Dahl, quien dirige el Instituto de Desarrollo Humano de la Universidad de California en Berkeley y no participó en el estudio. “El adelgazamiento acelerado se está interpretando como problemático, y podría serlo, pero eso es un salto”.
Los investigadores comenzaron con una cohorte de 160 niños y adolescentes, con el objetivo de caracterizar los cambios típicos durante la adolescencia. Tomaron sus primeras mediciones en 2018, cuando los sujetos tenían entre 9 y 17 años. Pero los cierres por la pandemia les impidieron recopilar una segunda oleada de datos en 2020.
En 2021, todos los sujetos estaban saliendo de un período de estrés prolongado, lo que creó lo que Neva Corrigan, científica investigadora y autora principal del estudio, describió como «un experimento natural». Alrededor de 130 de los sujetos regresaron para una segunda ronda de pruebas. El equipo comparó los resultados posteriores a la pandemia con un modelo que predijo el desarrollo cerebral típico en la adolescencia.
Aunque varios estudios cerebrales previos había descubierto que el estrés de la pandemia adelgazamiento cortical aceleradoNinguno había comparado los cambios en niños y niñas.
“Nos sorprendió la importancia de los efectos que encontramos”, dijo el Dr. Corrigan. “Los resultados no fueron sutiles. No es que estuviéramos viendo cambios pequeños que apenas se notaban. Fue un cambio drástico después de la COVID”.
El adelgazamiento acelerado de la corteza cerebral se produjo en todo el cerebro de las niñas, en 30 regiones diferentes, pero fue más pronunciado en el fusiforme bilateral, que ayuda a reconocer rostros y expresiones faciales; la ínsula izquierda, que ayuda a procesar las emociones; y el giro temporal superior, que es fundamental para la comprensión del lenguaje. Por el contrario, el adelgazamiento acelerado de la corteza cerebral se encontró en sólo dos regiones en los cerebros de los niños, ambas implicadas en el procesamiento visual.
Los investigadores dijeron que no estaba claro si los cambios eran permanentes o si, con la restauración de las interacciones sociales normales, el desarrollo cerebral de los adolescentes volvería a un ritmo típico.
“Digamos que esa chica regresa a los 14 años”, dijo el Dr. Kuhl. “Digamos que toda su vida mejora a medida que la pandemia retrocede, su vida social regresa y ella está de nuevo con sus amigos. Todo el estrés no se ha eliminado, pero al menos tiene esa válvula de escape”.
Bradley S. Peterson, psiquiatra pediátrico e investigador del cerebro en el Hospital Infantil de Los Ángeles, que no participó en el estudio, señaló varias limitaciones. Los datos cerebrales previos y posteriores a la pandemia procedían de diferentes subconjuntos de la cohorte, por lo que los resultados no reflejan cambios en el grosor cortical de los sujetos individuales, sino mediciones de un único momento en el tiempo.
“Los autores se refieren erróneamente y repetidamente a esta correlación como una ‘medida de cambio prepandémica’, cuando no lo es”, dijo.
Además, dijo, los autores “no ofrecen ninguna evidencia que respalde” que los cambios puedan atribuirse al aislamiento social del confinamiento, en lugar de “cualquier otra de una gran cantidad de experiencias” que ocurrieron durante ese período, entre ellas un aumento en el tiempo frente a la pantalla, un mayor uso de las redes sociales, menos actividad física, menos tiempo en el aula y más estrés familiar.
Y, al igual que el Dr. Dahl, advirtió contra la posibilidad de enmarcar los cambios como patológicos. En personas jóvenes por lo demás sanas, el adelgazamiento de la corteza “se cree que representa la remodelación del cerebro de forma adaptativa según las necesidades de la experiencia”.
Una aceleración de ese proceso durante el confinamiento, si ocurriera, “podría de hecho representar la respuesta adaptativa de la naturaleza en el cerebro que confirió mayor resiliencia emocional, cognitiva y social”, dijo.