La carrera por los radiofármacos se intensifica mientras las farmacéuticas persiguen a Novartis

Los fabricantes de medicamentos apuestan a que administrar radiación directamente a los tumores se convertirá en el próximo gran avance contra el cáncer.

Bristol-Myers Squibb, AstraZeneca, Eli Lilly y otras compañías farmacéuticas han gastado unos 10.000 millones de dólares en acuerdos para adquirir o trabajar con fabricantes de radiofármacos. Han comprado empresas emergentes más pequeñas para hacerse con una tecnología que, aunque está en sus primeras etapas, podría tratar numerosos tipos de cáncer.

«Cualquier gran empresa que tenga presencia comercial en oncología o para quien la oncología sea una categoría terapéutica importante probablemente necesitará exposición en esta área de una forma u otra», dijo el analista de Guggenheim Securities, Michael Schmidt.

Según Schmidt, ya hay dos radiofármacos de Novartis disponibles y hay otras docenas en desarrollo. Es difícil estimar la oportunidad total del mercado porque hay muchos tipos de cáncer que podrían tratarse con estos fármacos, afirmó.

Schmidt predice que la categoría podría crecer hasta un mínimo de 5 mil millones de dólares en ingresos si la tecnología se limita al tratamiento de unos pocos tipos de cáncer, como los tumores de próstata y neuroendocrinos, hasta Hasta decenas de miles de millones si se demuestra que es Eficaz en más cánceres.

Los medicamentos actúan uniendo material radiactivo a una molécula específica que busca y se adhiere a un marcador específico en las células cancerosas. El truco está en encontrar marcadores que existen en las células cancerosas pero no en las sanas. Esto puede permitir que el tratamiento dirija la radiación a las células cancerosas y evite que el resto del cuerpo sufra el mismo nivel de radiación. daño que viene con muchos medicamentos contra el cáncer.

Demostrar que la tecnología podía funcionar tanto científica como económicamente ha llevado tiempo. Los primeros radiofármacos se aprobaron a principios de la década de 2000, pero el interés de las grandes compañías farmacéuticas no aumentó hasta hace poco.

La fabricación de los medicamentos requiere una logística y un proceso de fabricación complejos, dos grandes inconvenientes. El material radiactivo se degrada rápidamente, por lo que los pacientes deben recibir tratamiento en cuestión de días después de recibir el tratamiento.

Las compañías farmacéuticas demostraron que podían gestionar medicamentos complejos y urgentes como las terapias CAR-T para cánceres de la sangre o terapias genéticas para enfermedades raras. Luego Novartis demostró que esas estrategias podían aplicarse en radiofármacos.

El gigante farmacéutico suizo obtuvo en 2018 la aprobación de un radiofármaco llamado Lutathera para un tipo raro de cáncer en el páncreas y el tracto gastrointestinal. En 2022, Novartis obtuvo otra aprobación para el tratamiento Pluvicto contra el cáncer de próstata. En conjunto, se espera que los medicamentos alcancen unos 4.000 millones de dólares en ventas para 2027, según las estimaciones de consenso de FactSet.

Estos éxitos despertaron un interés más amplio en los radiofármacos.

«Tomamos todo eso en conjunto y pensamos que deberíamos hacer algo, que necesitamos cerrar negocios aquí», dijo Jacob Van Naarden, presidente del negocio de oncología de Eli Lilly.

El año pasado, Lilly adquirió el fabricante de radiofármacos Point Biopharma por unos 1.400 millones de dólares y también firmó algunas asociaciones con empresas que desarrollan los tratamientos. Uno de los factores más importantes durante la búsqueda inicial de Lilly fue si las empresas estaban preparadas para fabricar los medicamentos, dijo Van Naarden. Los radiofármacos no son fáciles de fabricar y Lilly quería asegurarse de que cualquier adquisición inicial pudiera producir los medicamentos por sí misma en lugar de subcontratar el trabajo.

La fabricación también fue un componente clave en la adquisición de RayzeBio por parte de Bristol Myers Squibb por 4.100 millones de dólares, afirmó Ben Hickey, presidente de RayzeBio. En el momento de la adquisición, RayzeBio estaba a punto de terminar una fábrica en Indiana y había conseguido su propio suministro de material radiactivo necesario para desarrollar los medicamentos experimentales en su cartera.

«Fue claramente uno de los criterios para asegurarnos de que teníamos nuestro destino en nuestras manos», dijo Hickey.

Novartis ha demostrado por qué esto es tan importante, ya que la empresa tuvo dificultades para producir dosis suficientes de Pluvicto. Está invirtiendo más de 300 millones de dólares para abrir y ampliar plantas de fabricación de radiofármacos en Estados Unidos para poder producir el fármaco y hacerlo llegar a los pacientes rápidamente. La empresa ahora puede satisfacer la demanda del tratamiento, lo que implica una planificación cuidadosa para su distribución.

Según Victor Bulto, presidente de la división estadounidense de Novartis, cada dosis lleva un rastreador GPS para garantizar que llegue al paciente correcto en el momento correcto. Novartis transporta las dosis a destinos que se encuentran a nueve horas de la fábrica para minimizar el riesgo de interrupciones por tormentas, dijo Bulto.

Los médicos y los pacientes que reciben el tratamiento también sienten la complejidad.

Bassett Healthcare Network, en el norte del estado de Nueva York, necesitaba actualizar su licencia médica para manipular material radiactivo antes de administrar Lutathera y Pluvicto, dijo el Dr. Timothy Korytko, oncólogo radioterapeuta jefe de Bassett. Un especialista certificado debe administrar los medicamentos, que se administran por vía intravenosa.

Pueden pasar varias semanas desde que se prescribe un radiofármaco hasta que se administra. En el caso de Pluvicto, los pacientes acuden una vez cada seis semanas para recibir hasta seis tratamientos.

Los radiofármacos comienzan a descomponerse una vez fabricados, por lo que sólo son útiles durante unos pocos días.

Ronald Coy sabe lo importante que es asistir a sus citas. Coy, un bombero retirado que ha estado luchando contra el cáncer de próstata desde 2015, conduce más de una hora por el norte del estado de Nueva York para recibir Pluvicto en Bassett. Coy no ha tenido ningún problema hasta ahora, pero le preocupa que una tormenta de nieve pueda arruinar una de sus citas entre ahora y fines de enero.

«Esperamos que no haya ninguna tormenta importante hasta entonces, o si la hay, pasará una semana antes de que me vaya», dijo Coy.

Cuando Coy vuelve a casa después del tratamiento, debe tomar precauciones, como mantenerse alejado de su esposa Sharon para que no se exponga a la radiación. Bebe mucha agua para eliminar la radiación adicional de su cuerpo. No le importan los pequeños inconvenientes durante unos días si eso significa luchar contra el cáncer.

Para Novartis, invertir en la infraestructura para producir y distribuir radiofármacos valdría la pena solo por Pluvicto y Lutathera, dijo Bulto. Pero es aún más atractivo debido al potencial para tratar más cánceres. Pone como ejemplo el trabajo de Novartis para desarrollar un fármaco para un marcador que se encuentra en 28 tumores diferentes, incluidos el cáncer de mama, de pulmón y de páncreas.

«Si pudiéramos poner todos estos conocimientos que hemos desarrollado a partir de la distribución de productos al servicio de pacientes con cáncer de pulmón y de mama, y ​​potencialmente demostrar estos niveles de eficacia y tolerabilidad significativos, estaríamos hablando de un impacto potencial muy grande en el tratamiento del cáncer y, por supuesto, también de un negocio muy viable», afirmó.

En este punto, todavía es una incógnita. El campo está en sus inicios, dicen los ejecutivos, y aún queda por demostrar la promesa de los radiofármacos más allá de los cánceres actuales que tratan.

«Si podemos tener éxito en expandir el repertorio de objetivos y tipos de tumores, esta podría ser una clase muy grande de medicamentos», dijo Van Naarden de Eli Lilly, añadiendo que en este momento es difícil decir si la clase será «súper importante» o «simplemente importante».

Una de las oportunidades que Bristol Myers Squibb ve es la combinación de radiofármacos con medicamentos contra el cáncer existentes, como la inmunoterapia, afirmó Robert Plenge, director de investigación de Bristol. AstraZeneca comparte esa visión.

AstraZeneca gastó 2.000 millones de dólares para adquirir Fusion Pharmaceuticals a principios de este año. Susan Galbraith, vicepresidenta ejecutiva de investigación y desarrollo oncológico de la empresa, señala los tratamientos existentes que combinan inmunoterapia con radioterapia.

Galbraith afirmó que el tamaño que alcance finalmente la cartera de radiofármacos de AstraZeneca dependerá de su programa inicial contra el cáncer de próstata y de otros objetivos no revelados que ya están en marcha. Pero cree que la tecnología se convertirá en una parte importante de los medicamentos contra el cáncer en la próxima década.

Podrían pasar años hasta que se comprenda el verdadero potencial de esta tecnología, ya que muchos fármacos experimentales todavía se encuentran en las primeras fases de desarrollo. Una pregunta pendiente es si otros radiofármacos son tan seguros y bien tolerados como Pluvicto de Novartis, especialmente los que utilizan otros tipos de material radiactivo, dijo el analista de Guggenheim Schmidt.

Las grandes compañías farmacéuticas no están esperando para sumarse a la carrera. Historias como las de Coy las alientan a pensar que el trabajo dará sus frutos.

Durante casi 10 años, Coy se ha sometido a múltiples tratamientos para el cáncer de próstata que se ha extendido a sus huesos. Después de un solo tratamiento con Pluvicto a principios de este año, los análisis de sangre mostraron que el nivel de cáncer de Coy se desplomó.

No todo el mundo responde tan bien a Pluvicto, y las cosas siempre pueden cambiar para Coy. Pero por ahora, Coy se siente afortunado de estar entre el grupo que responde bien a Pluvicto. Eso vale los viajes y las precauciones que debe tomar.

«Me siento muy afortunado cada día de ser, tal como están las cosas ahora, parte del tercer equipo en el que esto está funcionando realmente bien para mí», dijo.

— CNBC Leanne Miller contribuyó a este informe.