Choque tecnológico en la Copa América: los británicos apuestan por el impulso de Mercedes F1 mientras los neozelandeses mantienen el diseño interno
Cuando los yates de Nueva Zelanda y Gran Bretaña comiencen las finales de la Copa América el sábado, Geoff Willis será uno de los muchos diseñadores y calculadores de números que regresarán a la costa, agachados frente a computadoras y apuntando a pantallas, sudando cada maniobra sobre las olas.
“Estresante”, así describe Willis la experiencia de ver Britannia desde su escritorio en el antiguo puerto de Barcelona. Y eso de un hombre que ha sido probado durante tres décadas de carreras de Fórmula 1.
Willis lidera la asociación de diseño entre INEOS Britannia y el equipo Mercedes F1 que comenzó en 2019 y se fusionó por completo para esta campaña de copa. El sindicato de vela respaldado por el multimillonario Jim Ratcliffe espera que su experiencia y recursos combinados en ingeniería lo lleven a la primera victoria de Gran Bretaña en los 173 años de la regata.
“Teniendo en cuenta el historial histórico y el hecho de que no hemos sido un país particularmente brillante en las copas hasta la fecha, sería muy, muy especial” levantar la Auld Mug, dijo Willis a The Associated Press.
Hasta ahora, el sindicato está dando sus frutos.
El Britannia superó a otros cinco rivales con su alta velocidad constante con vientos fuertes y bajos, que han fluctuado enormemente en el paseo marítimo de Barcelona, pasando de menos de 6 nudos un día a 23 nudos al siguiente. Su monocasco con foils estableció un récord de la Copa América de 55,6 nudos (64 mph/102 kph) la semana pasada en camino a alcanzar su primera final de la Copa América en seis décadas.
Ahora tiene la oportunidad de derrotar al dos veces campeón defensor Emirates Team New Zealand en un partido con siete victorias.
Las carreras de autos y la navegación a vela han convergido porque esta generación de barcos frustrantes de la Copa América pasa tanto tiempo volando sobre el agua como atravesándola. Eso ha puesto énfasis en la aerodinámica, una especialidad de la F1.
«Lo mejor de la Copa y la Fórmula 1 es la gran superposición en este tipo de espacio tecnológico», dice Willis. “Entonces sí, tienes un casco en el agua y láminas en el agua y tienes velas en un lado, y tienes un motor y neumáticos en el otro. Eso es una especie de 10% de diferencia. Existe una superposición de más del 80% y eso significa que un equipo de F1 puede participar en una gran parte de todo el programa”.
Después de cada carrera, Willis y su equipo, que se divide entre Barcelona y la base del equipo compartida con Mercedes en Brackley, Inglaterra, comienzan a analizar los datos que llegan desde miles de sensores en el barco. Luego intentan proponer algunos puntos que puedan compartir con el capitán Ben Ainslie y su tripulación.
Para Willis, se trata de perfeccionar la “coreografía” de dirigir el barco, ya sea contra el viento o hacia abajo, con ráfagas o apenas con una brisa.
Hay diferencias significativas con la F1: está prohibida la comunicación con el barco desde tres minutos antes del inicio de la regata; La parte del análisis de datos tiene que convencer no sólo a un conductor, sino a ocho miembros de la tripulación, de que los geeks pueden saber de lo que están hablando.
Y, por supuesto, nada se compara con la incertidumbre del mar abierto.
“La Copa es muy diferente. El riesgo técnico es mucho, mucho mayor que en la F1”, dice Willis. “¿Va a tocar una ola en el momento equivocado? Así que definitivamente es más estresante que ver la F1”.
Nueva Zelanda, por el contrario, ha seguido diseñando internamente, y eso está bien para el director técnico Dan Bernasconi.
El equipo de Bernasconi, formado por unos 40 ingenieros y diseñadores, ha estado detrás de algunos de los desarrollos más atrevidos en la navegación. Ellos son los autores intelectuales del monocasco AC75, un barco que revolucionó la Copa América en la edición de 2021 en Auckland y se ha adelgazado para Barcelona.
“Creo firmemente en nuestro modelo”, dice Bernasconi a la AP. “Hemos sido un equipo realmente estable durante 12 años. Todos sabemos cuáles son nuestros roles y trabajamos muy bien juntos. Y, para mí, eso es más valioso que el tipo de objetivos muy específicos que podría aportar un equipo de F1. Pero supongo que lo sabremos en unos días”.
Una de las peculiaridades de la Copa América es que Nueva Zelanda, como defensora, tenía garantizado un lugar en la final. Participó en el round robin inicial, pero sus carreras no contaron. Después de eso, pasó el último mes practicando, a veces compitiendo con su propio barco de persecución, y observando cómo los otros barcos se enfrentaban.
Así, el equipo de Bernasconi tiene acceso a datos de carreras mucho más reales y más recientes de la serie Challenger de Britannia. Esa ventaja de la información puede ser clave no sólo para realizar ajustes de última hora en ingeniería y software, sino que también puede influir en las tácticas de carrera de los entrenadores y patrones.
«Si decidimos que éramos un 10% más lentos durante todo el recorrido, entonces, simplemente tienes que apostar mucho en la salida, y si no empiezas antes que ellos, no tienes ninguna posibilidad». ”, dice Bernasconi. «Mientras que, si sabes que es al revés, podrías decir, bueno, mantengámonos alejados de ellos al principio y tratemos de no meternos en problemas».
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