Entrevista con Samuel Bowles: La desigualdad a lo largo de los milenios
Orley Ashenfelter entrevista a Samuel Bowles “sobre su profundo interés en las causas de la desigualdad y su trabajo para transformar la economía” (Podcast (The Work Goes On), publicado el 7 de octubre de 2024). Toda la entrevista vale la pena: por ejemplo, no sabía que Bowles asistió a la escuela en una tienda de campaña en la India cuando tenía 11 años (su padre era embajador en la India en ese momento; o que trabajaba para el gobierno de Nigeria como profesor en una zona remota después de graduarse de la universidad o que ofreció consejos económicos a Martin Luther King, Jr. Bowles relata el episodio a su manera:
Tuve la suerte de que el Dr. Martin Luther King me preguntó si no le podía dar algunos consejos sobre economía y, por supuesto, quedé encantado. Conocí al Dr. King a través de las actividades contra la guerra de Vietnam que él y yo habíamos llevado a cabo en ese momento. Entonces, dijo que me enviaría algunas preguntas y le dije: «bueno, definitivamente me comunicaré contigo». Abrí el sobre y aquí hay una serie de preguntas. Y todas tienen que ver con economía… Miré estas preguntas y dije: “son preguntas muy buenas. No tengo idea de cómo responderlas”. No sabía dónde buscar. Eran cuestiones empíricas, pero también conceptuales. Imagínese, un nuevo doctorado exitoso, y este podría haber sido el punto culminante de mi vida. Por eso estudié economía para poder entrar en la lucha y ayudar y hacer del mundo un lugar mejor. Pero eso fue una especie de sorpresa para mí, y decidí que algo andaba mal y que en realidad estaba enseñando micro a estudiantes de posgrado. Y decidí en ese momento que iba a dejar la economía, lo consideré muy seriamente, o intentaría cambiarla. Y eso es lo que he estado intentando hacer desde entonces.
He aquí una visión diferente, procedente de investigaciones sobre la desigualdad desde la prehistoria hasta la actualidad. Bowles dice:
Tenía curiosidad por saber cómo se movía la desigualdad de la riqueza a lo largo del tiempo y, a medida que estudiaba más y más, me interesé por la prehistoria. Ese es un período del pasado en el que creo que hubo un cambio realmente grande en la forma en que vivían los humanos. Entonces, retrocedamos de cinco a diez mil años, al tiempo en que la agricultura comenzó hace quizás 11 mil años. Y antes de eso estábamos cazando y recolectando poblaciones, bastante igualitarias. Por supuesto, desde entonces hemos medido la desigualdad de riqueza, tanto humana como material, entre cazadores y recolectores. Hemos medido la transmisión intergeneracional de la riqueza en estas sociedades. Pero los primeros agricultores eran muy igualitarios. Tenían una distribución muy equitativa de la riqueza. De hecho, no eran muy diferentes de los cazadores y recolectores.
Entonces, lo primero que aprendimos es que la mayoría de la gente piensa que la desigualdad realmente surgió cuando surgió la agricultura. No es verdad. Tuvimos algo así como cuatro o cinco milenios, milenios de agricultura antes de que tuviéramos este gran aumento en la desigualdad de riqueza. Ahora, por supuesto, medimos la desigualdad de riqueza de maneras bastante elementales, como el tamaño de las casas o el tamaño de las áreas de almacenamiento o la cantidad de bienes que se entierran con las personas en sus entierros. Pero hay un cambio muy dramático que tuvo lugar hace unos cinco mil años, y que estuvo asociado con un cambio en la tecnología, la introducción de arados y bueyes, que básicamente fue un dispositivo que ahorraba mano de obra. El arado tirado por bueyes fue el robot del Neolítico tardío y principios de la Edad del Bronce porque desplazó la mano de obra, hizo que la tierra escaseara y la mano de obra fuera abundante. Y luego también se produjo el desarrollo de la concentración política del poder político en forma de gobiernos. Y esas dos cosas, la concentración de poder en manos de los ricos y la tecnología que hizo que la mano de obra fuera redundante y los bienes materiales escasos, ahí parece ser donde radica la cuestión.
comenzó.Ahora bien, obviamente en el futuro, lo extraordinario es que hace cinco mil años alcanzamos niveles de desigualdad que son bastante parecidos a los que tenemos hoy y no pasó mucho entre hace cinco mil años y el presente. Hay algunos altibajos, pero trate de descubrir cualquier cosa que sea importante para la desigualdad de riqueza, ya sea la Suecia moderna, la Europa feudal, las ciudades-estado de Italia, etc. La desigualdad de riqueza se encuentra en un coeficiente de Gini de muy alto nivel, de punto seis o punto siete en todos los ámbitos. Entonces, realmente encontramos dos cosas. Descubrimos que hace unos cinco mil años se produjo un espectacular aumento de la duplicación de los coeficientes de Gini, y una notable constancia desde entonces.
Realmente me gusta la idea de que «el arado tirado por bueyes fue el robot del Neolítico tardío y principios de la Edad del Bronce». El cambio tecnológico no es un acontecimiento reciente.