El cometa visto por última vez en la época neandertal hará una aparición extremadamente rara a finales de este MES
Incluso según los estándares habituales de observación de estrellas, es una oportunidad única.
Pero cualquiera que estudie el horizonte justo después del atardecer en los próximos días tiene la posibilidad de detectar un cometa visto por última vez cuando los neandertales caminaron sobre la Tierra, dicen los expertos.
Identificado por primera vez por los astrónomos el año pasado, se cree que el cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-Atlas) orbita alrededor del Sol aproximadamente cada 80.000 años.
Se cree que se originó en la nube de Oort, una gigantesca capa esférica de hielo que rodea nuestra sistema solar y se remonta a 4.500 millones de años.
Se acercó mucho a nuestro sol a finales del mes pasado, viajando a más de 40 millas por segundo.
El cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-Atlas) fue visto por última vez cuando los neandertales caminaban sobre la Tierra, dicen los expertos
Ahora, sin embargo, está a punto de acercarse a la Tierra, dando a los observadores de estrellas en el Reino Unido una buena oportunidad de detectarlo por la noche, incluso sin la ayuda de binoculares o un telescopio.
El Dr. Gregory Brown, oficial superior de astronomía pública en el Observatorio Real de Greenwich, dijo: «El cometa en sí proviene de una parte extremadamente distante de nuestro sistema solar, un lugar llamado nube de Oort.
«Contiene muchos restos de la formación del sistema solar. De vez en cuando, uno de esos bits será empujado hacia el sistema solar, donde podría terminar en una órbita muy, muy larga.
«Esas órbitas pueden tardar períodos de tiempo extraordinariamente largos: miles de años. La estimación sobre este cometa en particular es que si se encuentra en una órbita estable, su último camino hacia el interior del sistema solar fue hace unos 80.000 años.’
Aunque los cometas suelen aparecer como bolas de fuego en llamas en el cielo, el Dr. Brown dijo que a veces se les llama «bolas de nieve sucias», ya que contienen una cantidad considerable de hielo.
A medida que caen hacia el sol, se descongelan y el gas y el polvo atrapados dentro de su hielo se liberan, formando una nube brumosa a su alrededor y la ilusión de una «cola».
El Dr. Gregory Brown, alto funcionario de astronomía pública en el Observatorio Real de Greenwich (en la foto), dijo: «El cometa en sí proviene de una parte extremadamente distante de nuestro sistema solar».
En las últimas semanas, el cometa ha aparecido tan cerca del sol a medida que se eleva en el cielo que ha sido casi imposible verlo desde el Reino Unido.
Pero ahora ha pasado por el otro lado del sol, haciéndolo visible temprano en la tarde.
El Dr. Brown dijo: «En este momento, el cometa es notablemente brillante, lo que lo hace inusual. Es un cometa a simple vista, por lo que no necesitas nada adicional para poder verlo.
«Lo complicado es determinar cuándo estará lo suficientemente lejos del sol en el cielo como para que podamos verlo, pero no tan débil en ese momento como para que nos resulte difícil verlo».
Dijo que se espera que sea bastante visible en el cielo el martes, cuando debería ser «extremadamente brillante» en comparación con otros cometas que han pasado por la Tierra.
El Dr. Robert Massey, subdirector ejecutivo de la Real Sociedad Astronómica, dijo que el gran cuerpo helado podría convertirse en «el cometa más impresionante del año».
El Dr. Massey dijo: «Estamos todos muy entusiasmados con la perspectiva del cometa A3 y de cómo podría ser un bonito objeto brillante en el cielo nocturno.
‘Creo que necesitarás un par de binoculares para distinguirlo o un telescopio, pero ¿quién sabe? También podría ser visible a simple vista.
Dijo que es poco probable que el cometa sea tan fácil de ver como el cometa Covid NEOWISE, que fue visible en los cielos nocturnos durante todo julio de 2020 y apareció tan brillante como la Estrella Polar, o el cometa Hale-Bopp a finales de los años 1990.