¿Por qué hay una avalancha de lanzamientos de satélites africanos?

Uno a uno, los satélites (cada uno de ellos repleto de una mezcolanza de paneles solares y otros artilugios) se fueron desprendiendo de su nave nodriza.

Habían despegado de la Tierra apenas una hora antes, el 16 de agosto. Los 116 satélites a bordo del vehículo de lanzamiento fueron diseñados y construidos en su mayoría por naciones y empresas occidentales, pero uno de ellos era diferente.

Fue la primera nave espacial de este tipo jamás desarrollada por el país africano de Senegal.

un pequeño cubosat denominado GaindeSAT-1A, proporcionará servicios de observación de la Tierra y telecomunicaciones. El presidente de Senegal lo calificó como un gran paso hacia la “soberanía tecnológica”.

El costo de lanzar un satélite. ha caído significativamente en los últimos añosdice Kwaku Sumah, fundador y director general de Spacehubs Africa, una consultoría espacial.

“Esa reducción de costes ha abierto el mercado”, añade. «Estas naciones más pequeñas… ahora tienen la oportunidad de involucrarse».

Hasta la fecha, un total de 17 países africanos han puesto más de 60 satélites en órbita y, junto con Senegal, tanto Djibouti como Zimbabwe también han visto sus primeros satélites entrar en funcionamiento durante los últimos 12 meses. Se espera que en los próximos años entren en órbita decenas de satélites africanos más.

Y, sin embargo, el continente actualmente no tiene instalaciones propias para lanzamientos espaciales.

Además, se podría decir que los países poderosos de otras partes del mundo están utilizando los incipientes programas espaciales africanos como medio para construir relaciones y afirmar su dominio geopolítico de manera más amplia.

¿Pueden más naciones africanas trazar su propio camino hacia la órbita y más allá?

«Es importante que los países africanos tengan sus propios satélites», afirma Sumah. Sostiene que significa un mejor control sobre la tecnología y un acceso más fácil a los datos satelitales.

Esta información podría ayudar a los africanos a monitorear los cultivos, detectar amenazas planteadas por condiciones climáticas extremas, como inundaciones, o mejorar las telecomunicaciones en áreas remotas, añade.

Pero ir al espacio con valentía todavía se considera “algo para la élite” en África, dice Jessie Ndaba, cofundadora y directora general de Astrofica Technologies, una empresa de tecnología espacial de Sudáfrica que diseña satélites. El negocio en su empresa sigue siendo «muy lento» en general, añade.

Dada la masiva amenaza que representa para el continente Por el cambio climático, la tecnología espacial debería usarse para monitorear los alimentos y los recursos, sugiere. Por el contrario, una carrera espacial africana para llegar a la Luna o a Marte no sería útil: «Tenemos que analizar los desafíos que tenemos en África y encontrar formas de resolverlos».

Para Sarah Kimani, del Departamento Meteorológico de Kenia, los satélites han resultado invaluables para ayudarla a ella y a sus colegas a rastrear condiciones climáticas peligrosas. Ella recuerda haber usado la observación de la Tierra. datos proporcionados por Eumetsatuna agencia europea de satélites, para vigilar una gran tormenta de polvo en marzo. «Pudimos determinar la dirección de esta tormenta de polvo», afirma.

A finales de este año, ella y sus colegas comenzarán a recibir datos de la última generación de naves espaciales Eumetsat, que proporcionarán herramientas de seguimiento de incendios forestales y rayos, entre otros beneficios. «Nos ayudará a mejorar nuestros sistemas de alerta temprana», añade Kimani, señalando que la colaboración con Eumetsat ha sido «muy eficiente y eficaz».

El cambio climático trae consigo amenazas meteorológicas que pueden surgir rápidamente, desde grandes tormentas hasta sequías extremas. «La intensidad de estos peligros… está cambiando», dice la Sra. Kimani, señalando que los datos satelitales que podrían actualizarse cada cinco minutos, o menos, ayudarían a los meteorólogos a rastrear tales fenómenos.

También sostiene que Kenia, que puso en órbita su primer satélite operativo de observación de la Tierra el año pasado, se beneficiaría de tener más naves espaciales meteorológicas propias en el futuro. Como lo harían otros países africanos en general. «Sólo África comprende sus propias necesidades», afirma Kimani.

Actualmente, muchas naciones africanas con programas espaciales jóvenes dependen de tecnología y expertos extranjeros, dice Temidayo Oniosun, director gerente de Space in Africa, una empresa de consultoría e investigación de mercados.

Algunos países han enviado estudiantes e ingenieros al extranjero para adquirir conocimientos de tecnología espacial. «El problema es que, cuando estos tipos regresan, no hay laboratorio ni instalaciones para ellos», dice Oniosun.

El nuevo satélite de Senegal fue construido por técnicos senegaleses. Sin querer restar valor a su importante logro, vale la pena señalar que el desarrollo del satélite fue posible gracias a una asociación con una universidad francesa y que la nave espacial fue lanzada en un cohete SpaceX Falcon 9 desde California.

Europa, China y Estados Unidos han participado en numerosos programas espaciales africanos. Sin duda, esto ha ayudado a poner en órbita la tecnología africana, pero también ha servido como una “herramienta diplomática crítica”, dice Oniosun. Esto le preocupa “un poco”, admite.

Los observadores han sugerido que los programas espaciales africanos no tratan sólo de llevar a las naciones africanas al espacio: también son, hasta cierto punto, escenarios en los que algunas de las potencias más importantes del mundo Los países poderosos compiten entre sí..

El señor Sumah se muestra optimista sobre la situación. «Podemos… enfrentar a estas diferentes potencias entre sí para conseguir los mejores acuerdos», dice.

Los funcionarios tanto de Estados Unidos como de China han considerado las implicaciones “estratégicas” de involucrarse en los esfuerzos espaciales africanos, dice Julie Klinger, de la Universidad de Delaware.

«Eso trae consigo una necesidad cada vez mayor de actualizar los tratados y estrategias globales para mantener un entorno espacial pacífico y manejable», añade.

Pero también hay oportunidades. El Dr. Klinger señala que los lanzamientos espaciales desde regiones ecuatoriales… que puede que no requiera tanto combustible – podría significar que los puertos espaciales africanos tendrán un papel importante que desempeñar en las próximas décadas.

El Centro Espacial Luigi Broglio, un antiguo puerto espacial construido en Italia que incluye una plataforma marítima frente a la costa de Kenia, podría volver a estar en servicio algún día, por ejemplo. Los últimos lanzamientos allí tuvieron lugar en los años 1980.

En última instancia, podemos esperar ver una creciente actividad en el espacio por parte de las naciones africanas. «Tenemos cerca de 80 satélites que están actualmente en desarrollo», dice el Sr. Oniosun, «creo que el futuro de la industria es muy brillante».