Por qué cientos de trabajadores de Samsung están protestando en India

Durante los últimos 11 días, alrededor de 1.500 trabajadores del gigante tecnológico surcoreano Samsung Electronics han estado en huelga en el estado de Tamil Nadu, en el sur de la India, lo que ha provocado importantes interrupciones en la producción.

La planta en la ciudad de Chennai, una de las dos fábricas de Samsung en India, emplea a casi 2.000 trabajadores y produce electrodomésticos, lo que contribuye alrededor de un tercio de los ingresos anuales de 12.000 millones de dólares (9.000 millones de libras) de la compañía en India.

Los trabajadores en huelga se reúnen diariamente en un terreno cerca de la fábrica de 17 años de antigüedad, exigiendo que Samsung reconozca su sindicato recién formado: el Samsung India Labor Welfare Union (SILWU). Dicen que sólo un sindicato puede ayudarles a negociar mejores salarios y horarios de trabajo con la dirección.

La protesta, una de las más grandes que Samsung ha visto en los últimos años, se produce incluso cuando el primer ministro Narendra Modi ha estado cortejando la inversión extranjera al posicionar a la India como una alternativa viable a China para las actividades manufactureras.

Samsung India emitió un comunicado diciendo que el bienestar de sus trabajadores era su máxima prioridad. «Hemos iniciado conversaciones con nuestros trabajadores en la planta de Chennai para resolver todos los problemas lo antes posible», afirmó.

Horas antes, la policía había detenido a unos 104 trabajadores por realizar una marcha de protesta sin permiso. Los manifestantes fueron liberados por la noche.

«Los trabajadores han decidido hacer huelga indefinidamente hasta que se cumplan sus demandas», dijo A Soundararajan, miembro del Centro de Sindicatos Indios (Citu), respaldado por el Partido Comunista de la India (marxista). Citu ha respaldado al nuevo sindicato en fábrica.

Los trabajadores tienen tres demandas clave: Samsung debe reconocer al nuevo sindicato, permitir la negociación colectiva y rechazar los sindicatos competidores, ya que alrededor del 90% de la fuerza laboral pertenece a SILWU, dijo Soundararajan.

Los trabajadores, que ganan un promedio de 25.000 rupias (298 dólares; 226 libras esterlinas) al mes, exigen aumentos escalonados que suman un aumento total del 50% durante los próximos tres años, según Citu.

Citu también alegó que los trabajadores de la planta estaban siendo «presionados para terminar cada producto – como un refrigerador, una lavadora o un televisor – en 10 a 15 segundos», trabajar sin parar durante cuatro a cinco horas seguidas y hacer sus trabajos en condiciones inseguras.

“Negamos categóricamente que se obligue a los trabajadores a trabajar durante cuatro horas seguidas. Todos los trabajadores disfrutan de descansos adecuados en el medio», dijo Samsung India en un comunicado oficial.

«Además, los empleados trabajan en la tarea asignada del proceso de fabricación a medida que los productos pasan a través de la línea transportadora. No están obligados a ‘terminar’ un producto en ese plazo, lo cual no es realista. Reiteramos que cumplimos con todas las leyes y reglamentos», añade el comunicado.

Soundararajan también alegó que la dirección presionó a los trabajadores para que abandonaran el nuevo sindicato y que sus familias también fueron amenazadas.

Samsung India dijo que la empresa «niega categóricamente todas las acusaciones y mantiene un cumplimiento absoluto de todas las leyes laborales existentes».

Mientras tanto, el Ministro de Bienestar Laboral de Tamil Nadu, CV Ganesan, dijo que había asegurado a los dirigentes sindicales que se estaban llevando a cabo conversaciones para resolver sus problemas. «Cumpliremos las demandas de los trabajadores», afirmó.

Sijo*, un manifestante, dijo que llega al lugar de la protesta todos los días a las 08:00 IST (02:30 GMT) y permanece hasta las 17:00, uniéndose a cientos de trabajadores con sus uniformes azules de Samsung India.

El sindicato organiza el almuerzo y el agua para los manifestantes, mientras una tienda de campaña de tela improvisada los protege de los elementos. No hay instalaciones sanitarias, por lo que los trabajadores utilizan el exterior.

«Desde que se creó la fábrica, los empleados han estado trabajando sin quejas ni sindicato. Pero las cosas han ido empeorando en los últimos años y ahora necesitamos el apoyo de un sindicato», dijo Sijo.

Agregó que su salario no está a la altura del costo de vida y que esto ha puesto a prueba las finanzas de su familia.

Hasta 2020, el Grupo Samsung era conocido por no permitir sindicatos para representar a sus trabajadores. Pero las cosas cambiaron después de que la empresa fuera objeto de un intenso escrutinio público después de que su presidente fuera procesado por manipulación del mercado y soborno.

Millones de trabajadores indios se unen a sindicatos -a menudo respaldados por partidos de izquierda- que utilizan su influencia política para hacer cumplir las leyes laborales y negociar mejores condiciones. «Las empresas extranjeras se establecieron en la India pero se resisten a seguir las leyes locales sobre los derechos de los trabajadores a la asociación y la negociación colectiva», alegó el Sr. Soundararajan.

Muchas empresas multinacionales destacadas, incluidas Apple y Amazon, han establecido fábricas en la India. Pero los activistas de los derechos laborales alegan que muchos de ellos pagan mal y trabajan demasiado a sus empleados indios y conspiran con los gobiernos estatales para reprimir los derechos de los trabajadores.

Shyam Sundar, economista laboral, dijo que las corporaciones multinacionales utilizan varias «estrategias de recursos humanos» para impedir que los trabajadores formen sindicatos en países en desarrollo como India.

Por un lado, se oponen ferozmente a que los trabajadores se unan a sindicatos externos con respaldo político y los alientan a formar sindicatos internos «dirigidos por los trabajadores». «Esto garantiza que la dirección tenga cierto control sobre las actividades del sindicato», afirmó el señor Sundar.

Soundararajan alegó que la dirección de la planta de Chennai también se había acercado a los trabajadores con esta solución, que ellos rechazaron. Una fuente de Samsung India dijo a la BBC que la organización «apoya plenamente a los sindicatos, pero no a los respaldados por un tercero».

Posteriormente, la empresa afirmó en un comunicado oficial que «está dispuesta a comunicarse con el comité de empresa compuesto por una mayoría de empleados sobre cuestiones que incluyen salarios, beneficios y condiciones de trabajo».

Sundar dijo que las empresas también contratan trabajadores jóvenes no calificados, especialmente de áreas rurales, atrayéndolos con un buen salario inicial. «A estos ‘aprendices’ se les promete que se convertirán en empleados permanentes al cabo de un par de meses, pero esto no sucede. Los salarios también permanecen estancados o tienen incrementos muy bajos».

El rápido crecimiento de los «trabajadores flexibles» (empleados contratados por contrato) se ha convertido en una estrategia clave de las corporaciones multinacionales para detener la sindicalización garantizando una fuerza laboral dócil, añadió.

Según las últimas estadísticas gubernamentales, cada dos de cada cinco trabajadores empleados en las fábricas en la India en 2022 eran trabajadores contractuales, que representaban alrededor del 40% de la fuerza laboral en los establecimientos industriales.

«Las empresas utilizan la amenaza de reubicación o no expansión para disuadir a los gobiernos estatales de hacer cumplir las leyes laborales», dijo el señor Sundar. «Pero los trabajadores pueden aprovechar los sindicatos globales para presionar a las empresas a respetar las leyes laborales internacionales», añadió.

*Nombre cambiado para proteger la identidad del trabajador.

Esta historia se ha actualizado con declaraciones oficiales de Samsung India.

Con aportaciones de Vijayanand Arumugam de BBC Tamil y Nikhil Inamdar de BBC News