El Europa Clipper de la NASA se lanza a bordo del cohete SpaceX
Un cohete SpaceX Falcon Heavy despegó de Cabo Cañaveral, Florida, el lunes por la mañana con una sonda de la NASA diseñada para explorar Europa, la luna helada de Júpiter, y buscar signos de vida extraterrestre.
Con el Clíper Europa Ahora, en su viaje de 1.800 millones de millas y cinco años y medio de duración hacia el planeta más grande del sistema solar, la NASA ha retirado oficialmente una «tremenda cantidad de riesgo en la misión», según Jordán EvansResponsable del proyecto Europa Clipper en el Jet Propulsion Lab de la NASA.
Las etapas iniciales del vuelo transcurrieron según un plan cuidadosamente coreografiado.
La nave espacial despegó a las 9:06 am y los propulsores laterales que ayudaron a alimentar su ardiente ascenso se separaron del cohete a poco más de tres minutos de vuelo. El propulsor principal se apagó y volvió a caer a la Tierra aproximadamente un minuto después.
El carenado que aseguraba al Clipper en la parte superior del cohete se separó unos cuatro minutos y medio de vuelo.
La quemadura inicial duró hasta ocho minutos después del despegue. La nave espacial se encuentra ahora en una “órbita de inercia” alrededor de la Tierra.
El viaje de Clipper no será directo. Recibirá asistencia gravitacional al lanzarse con una honda alrededor de Marte a principios del próximo año, luego regresará como un boomerang alrededor de la Tierra a fines de 2026 antes de acercarse al gigante gaseoso y su luna dinámica y helada. Está previsto que llegue en 2030 y recopile datos de más de cuatro años.
Cuando finalice la misión, Clipper volará hacia una de las lunas rocosas de Júpiter para garantizar que la nave espacial no contamine Europa.
El lanzamiento estaba inicialmente programado para el jueves, pero Clipper pasó ese día asegurado en el hangar de SpaceX para salir. Huracán milton. Los cielos sobre la costa espacial de Florida estaban despejados con algunas nubes tenues el lunes por la mañana.
Los científicos han Abogó por una misión a Europa durante décadas.desde que la sonda Galileo de la NASA descubrió que la luna probablemente tiene un océano global subterráneo, calentado por las fuerzas gravitacionales de Júpiter que comprimen y estiran el núcleo de la luna mientras orbita al gigante gaseoso a una velocidad vertiginosa.
Con agua, una fuente de energía en forma de calor y compuestos potencialmente orgánicos, los científicos dicen que Europa podría ser un lugar acogedor para la vida extraterrestre.
Mientras orbita Júpiter, Clipper pasará por Europa docenas de veces y utilizará su conjunto de instrumentos científicos para estudiar la dinámica del océano subterráneo de la luna y buscar compuestos orgánicos, un indicador potencial de vida.
La misión Europa Clipper, de 5 mil millones de dólares, fue diseñada y construida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en La Cañada Flintridge. Se trata de la sonda planetaria más grande jamás construida por la agencia espacial.
Para lanzar la nave espacial, SpaceX empleó su cohete Falcon Heavy, una variante de su Falcon 9 con un propulsor adicional atado a cada lado.
Si bien SpaceX generalmente intenta recuperar sus propulsores, esta vez los dejó caer al océano, gastando todo su propulsor en sacar al Clipper de la gravedad de la Tierra en lugar de ahorrar algo de combustible para aterrizar. Se recuperarán los carenados que protegen la nave espacial en su salida de la Tierra.
«La comunidad es realmente afortunada de tener a su disposición nuevos cohetes con estas capacidades de carga pesada», dijo Mateo Shindellcurador de exploración y ciencia planetaria en el Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian. «Si estuvieras intentando lanzar una misión como ésta hace una década, no podrías hacerlo».