¿Es posible la vida en una luna de Júpiter? La NASA va a investigar
La misión Europa Clipper de la NASA tiene como objetivo determinar si Europa, la luna de Júpiter, tiene las condiciones esenciales para la vida, y su despegue está previsto para el 14 de octubre.
¿Existe algún otro lugar en nuestro sistema solar que pueda albergar vida? Una imponente sonda de la NASA despegará el lunes en un viaje de cinco años y medio a Europa, una de las muchas lunas de Júpiter, para dar el primer paso detallado hacia su descubrimiento.
La misión Europa Clipper permitirá a la agencia espacial estadounidense descubrir nuevos detalles sobre la luna, que los científicos creen que podría contener un océano de agua líquida debajo de su superficie helada.
El despegue está programado para “no antes del” lunes 14 de octubre desde Cabo Cañaveral en Florida a bordo de un potente cohete Falcon Heavy de SpaceX, dijo la NASA en un comunicado.
«Europa es uno de los lugares más prometedores para buscar vida más allá de la Tierra», dijo la funcionaria de la NASA Gina DiBraccio en una conferencia de prensa el mes pasado.
La misión no buscará directamente signos de vida, sino que buscará responder a la pregunta: ¿Contiene Europa los ingredientes que permitirían que haya vida?
LEA TAMBIÉN: ‘Un meteoro o un bólido probablemente impactará en el Cabo Oriental’ – Experto [VIDEO]
Si lo hace, otra misión tendría que hacer el viaje para intentar detectarlo.
«Es una oportunidad para que exploremos no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años», como Marte, dijo a los periodistas el mes pasado Curt Niebur, científico del programa Europa Clipper, «sino un mundo que podría ser habitable hoy, ahora mismo».
La sonda es la más grande jamás diseñada por la NASA para la exploración interplanetaria.
Tiene 30 metros de ancho cuando sus inmensos paneles solares, diseñados para capturar la débil luz que llega a Júpiter, están completamente extendidos.
¿Vida primitiva?
Si bien la existencia de Europa se conoce desde 1610, las primeras imágenes de cerca fueron tomadas por las sondas Voyager en 1979, que revelaron misteriosas líneas rojizas que cruzaban su superficie.
LEA TAMBIÉN: Los astronautas varados en la ISS no regresarán a la Tierra hasta febrero de 2025
La siguiente sonda en llegar a la luna helada de Júpiter fue la sonda Galileo de la NASA en la década de 1990, que descubrió que era muy probable que la luna albergara un océano.
Esta vez, la sonda Europa Clipper llevará una serie de instrumentos sofisticados, incluidas cámaras, un espectrógrafo, un radar y un magnetómetro para medir sus fuerzas magnéticas.
La misión buscará determinar la estructura y composición de la superficie helada de Europa, su profundidad e incluso la salinidad de su océano, así como la forma en que ambos interactúan; para descubrir, por ejemplo, si el agua sube a la superficie en algunos lugares. .
El objetivo es comprender si están presentes los tres ingredientes necesarios para la vida: agua, energía y determinados compuestos químicos.
Si estas condiciones se dan en Europa, se podría encontrar vida en el océano en forma de bacterias primitivas, explicó Bonnie Buratti, científica adjunta del proyecto de la misión.
LEA TAMBIÉN: Presunta explosión de meteorito sacude la zona de St Francis en Eastern Cape [VIDEO]
Pero es probable que las bacterias estén demasiado profundas para que el Europa Clipper las vea.
¿Y si después de todo Europa no fuera habitable? “Eso también abre una gran cantidad de preguntas: ¿Por qué pensamos esto? ¿Y por qué no está ahí? dijo Nikki Fox, administradora asociada de la NASA.
49 aeropuertos
La sonda cubrirá 2.900 millones de kilómetros (1.800 millones de millas) durante su viaje a Júpiter, y se espera que llegue en abril de 2030.
La misión principal durará otros cuatro años.
La sonda realizará 49 sobrevuelos cercanos sobre Europa, acercándose a 25 kilómetros (16 millas) sobre la superficie.
LEA TAMBIÉN: Nzimande observa el auge de los astrónomos de Sudáfrica en la asamblea de la IAU [VIDEO]
Estará sujeto a una intensa radiación, el equivalente a varios millones de radiografías de tórax en cada pasada.
Unas 4.000 personas han estado trabajando en esta misión de 5.200 millones de dólares durante aproximadamente una década.
La NASA dice que la inversión se justifica por la importancia de los datos que se recopilarán.
Si nuestro sistema solar resulta albergar dos mundos habitables (Europa y la Tierra), «pensemos en lo que eso significa cuando extendemos ese resultado a los miles de millones de otros sistemas solares en esta galaxia», dijo Niebur, el Europa Clipper. científico del programa.
“Dejando de lado el ‘¿Hay vida?’ «La pregunta sobre Europa, simplemente la cuestión de la habitabilidad en sí misma abre un enorme nuevo paradigma para la búsqueda de vida en la galaxia», añadió.
LEA TAMBIÉN: Los astronautas se dirigirán a la Unión Internacional de Astronomía en Ciudad del Cabo
El Europa Clipper funcionará al mismo tiempo que la sonda Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA), que estudiará otras dos lunas de Júpiter: Ganímedes y Calisto.
– Por: © Agencia France-Presse