El telescopio Webb detecta dióxido de carbono en la luna más grande de Plutón
Los científicos que utilizan el telescopio espacial James Webb han detectado dióxido de carbono en la superficie congelada de la luna más grande de Plutón, Caronte, por primera vez, según reveló una investigación el martes.
El descubrimiento del CO2, junto con otro químico peróxido de hidrógeno (H2O2), podría arrojar luz sobre los mundos helados en los misteriosos confines exteriores de nuestro sistema solar.
Plutón fue conocido durante mucho tiempo como el noveno planeta desde el sol. Pero después de que se detectaran otros objetos similares en una región más allá de Neptuno llamada Cinturón de Kuiper, fue degradado a planeta enano en 2006.
Se cree que el Cinturón de Kuiper, con forma de rosquilla, alberga millones de mundos helados.
Estos objetos son «cápsulas del tiempo que nos permiten comprender la formación del Sistema Solar», explicó a la AFP Silvia Protopapa, del Southwest Research Institute del estado estadounidense de Colorado.
Caronte ofrece una visión poco común de estos mundos porque, a diferencia de otros objetos del Cinturón de Kuiper, incluido Plutón, su superficie no está oscurecida por hielos altamente volátiles como el metano, explicó.
Protopapa es el autor principal de un nuevo estudio en la revista Nature Communications que describe los nuevos descubrimientos de Webb en la mayor de las cinco lunas de Plutón.
Caronte, que tiene aproximadamente el ancho de Francia y la mitad del tamaño de Plutón, fue descubierto por primera vez en 1978.
Cuando la nave espacial New Horizon de la NASA sobrevoló Caronte en 2015, descubrió que la superficie estaba cubierta principalmente de hielo de agua y amoníaco, que se cree que le dan a la luna su apariencia roja y gris.
También mostró que el material debajo de la superficie del planeta a veces quedaba expuesto a través de cráteres.
Esto sugirió a los científicos que el CO2, un gas esencial para la vida en la Tierra, también podría estar en la superficie de Caronte.
Se cree que los objetos del cinturón de Kuiper, incluidos Plutón y Caronte, se formaron a partir del disco protoplanetario, un círculo de gas y polvo que rodeaba al sol naciente hace unos 4.500 millones de años.
Se cree que el disco protoplanetario, que también contribuyó a la formación de la Tierra, contenía CO2.
Pero New Horizon no detectó gas en Caronte.
El telescopio Webb ahora ha respondido a esta «pregunta abierta», porque mide longitudes de onda de luz más largas, lo que le permite explorar más profundamente, dijo Protopapa.
Si hipotéticamente uno pisara la superficie de Caronte, la superficie sería una mezcla de hielo de agua y hielo seco, la forma sólida de CO2, dijo.
Lo más sorprendente es que el telescopio Webb también detectó peróxido de hidrógeno, añadió Protopapa.
Según el estudio, la presencia del químico, a veces utilizado como desinfectante en la Tierra, sugiere que la superficie helada de Caronte está alterada por la luz ultravioleta y el viento solar del sol distante.
Descubrir y desenredar estos químicos en Caronte es otra «pieza del rompecabezas» en la búsqueda para descubrir más sobre estos mundos distantes y, a su vez, sobre el nacimiento de nuestro sistema solar, dijo Protopapa.
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