Stephen Saad, director ejecutivo de Aspen Pharmacare, sobre el futuro de la medicina en África

Londres
cnn
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Cuando África necesita medicinas, con demasiada frecuencia el continente debe mirar al exterior.

Las naciones africanas consumen alrededor del 25% de las vacunas producidas a nivel mundial, pero importan casi el 99% de su suministro. según la Agencia de Desarrollo de la Unión Africana. En el caso de los medicamentos envasados, sólo el 36% de la demanda se produce localmente y sólo el 3% se abastece mediante el comercio regional, según el Foro Económico Mundial.

De los aproximadamente 600 fabricantes de medicamentos envasados ​​que operan en el continente, Aspen Pharmacare de Sudáfrica es uno de los más grandes, con más de 9.000 empleados en más de 50 países. El director ejecutivo Stephen Saad habló sobre el futuro del sector farmacéutico en África y las lecciones que Aspen Pharmacare ha aprendido de la pandemia de Covid-19 con Eleni Giokos de CNN.

La siguiente entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.

Durante la pandemia, hemos visto poner de relieve las desigualdades que existen en el continente en el sector farmacéutico. Aspen ha tenido una presencia comercial muy fuerte en África y ahora está ascendiendo en la cadena de valor. Ciertamente, Covid ha catalizado mucho del trabajo que estás haciendo. Dime qué estás haciendo.

Saad: Mencionaste las desigualdades. [Covid] Realmente despertó la atención del mundo y dijo: ‘Oye, esto no parece correcto’. Estábamos muy orgullosos de poder entregar vacunas al continente en las cantidades que lo hicimos, pero la realidad de Covid fue que África no se vacunó. Pero lo que hemos aprendido (ya sea sida o tuberculosis multirresistente) es que tenemos que ser fuertes a nivel regional. Realmente hemos redoblado nuestra apuesta y en lugar de decir: ‘Mira, hemos perdido los volúmenes de vacunas contra el Covid y por eso nos estamos cerrando’, en realidad hemos puesto [in] aún más capacidad. Estamos comprometidos con una persona, una vacuna en África y estamos trabajando muy duro para lograr ese proceso.

Si tuviera que pedirle que describiera cómo es el sector farmacéutico actualmente en África, ¿cuál sería su respuesta?

La respuesta es simple. Cuando llegó el Covid y África necesitó vacunas, más del 90% de las vacunas fueron suministradas por la India, y eso no fue gran cosa. Al fin y al cabo, no se puede pedir a los políticos de otros países que suministren a alguien antes que ellos. No creo que nadie quiera que los africanos sufran, pero la realidad es que cuando se cierran las fronteras, ya sea en Europa o en la India, ellos cuidan primero de su propia población. Si no hubiera sido por Aspen, no se habrían fabricado vacunas en África para el continente.

Se está invirtiendo mucho dinero en ello ahora, hay mucha inversión, hay muchas iniciativas, muchas de ellas impulsadas por el gobierno. Nosotros, por nuestra propia cuenta, hemos decidido que queremos ser una fuente no sólo de vacunas sino también de productos biológicos; realmente nos gustaría ayudar en oncología y diabetes. Hay muchas cosas que nos gustaría hacer en todo el continente para asegurarnos de tener acceso, porque hay muchas enfermedades que carecen de los servicios necesarios.

La Organización Mundial del Comercio ha hecho mucho en el frente político para África. Se espera que el Área Continental de Libre Comercio facilite mucho el comercio transfronterizo en el sector farmacéutico. Qué desafíos enfrentas?

Hay numerosos desafíos. Disponemos de instalaciones en Accra. [Ghana]Dar es Salaam [Tanzania]Nairobi [Kenya] … No siempre es fácil conseguir que se aprueben los registros. Decides no llevar medicamentos a Kenia, por ejemplo, debido al coste del registro y al tiempo que lleva. Mientras que si ya estuviera registrado, estaríamos exportando manufacturas a uno de esos territorios.

No se trata tanto de una cuestión arancelaria o comercial, sino más bien de una cuestión regulatoria, en la que se requiere que su medicamento esté registrado en un país específico de una manera específica. Por ejemplo, puede registrar un producto en toda Europa. [via] un organismo regulador central. Creo que eso es algo que África también debería considerar.

Aunque digas que lo estás haciendo bien, todavía tienes que ganar dinero. ¿Cómo se equilibran todos estos factores?

hay esto [misconception] que para usted suministrar a un precio asequible significa que no es muy rentable. Mucho tiene que ver con las economías de escala. Recuerdo cuando usábamos ARV. [antiretrovirals, used to treat HIV] y estábamos tratando desesperadamente de reducir el precio en casi un 90%. Obtuvimos precios fantásticos de todos, pero aún así tuvimos pérdidas. La decisión que tomamos fue, vamos a por ello. En el peor de los casos, tendríamos un proyecto de inversión social bastante caro, pero nos aseguramos que con mayores volúmenes podríamos reducir los precios. Eso es lo que pasó: aumentaron los volúmenes, los precios, las tecnologías y todo se volvió asequible. A veces simplemente tienes que entrar y hacerlo. No puedo decirles que fue una ciencia exacta, pero sí creo que se puede lograr un equilibrio.

Creo que el mundo reconoce que hay personas que pueden pagar y otras que no. Negar a las personas que no pueden pagar simplemente porque no tienen dinero no es un modelo sostenible.