Columna: A medida que el turismo chino se desacelera, el Valle de San Gabriel busca una nueva normalidad
Cuando mi trabajo me lleva al Valle de San Gabriel, a menudo me detengo en Jim’s Bakery para comer tartas de huevo, en Ba Le para comer banh mi y en Alice’s Kitchen para comer rollitos de arroz, si mi dieta lo justifica.
Pero todos estaban cerrados el martes, un día libre común para los restaurantes, especialmente para los negocios familiares donde los miembros de la familia trabajan en cada turno. Sin embargo, un número creciente de ellos parecen estar cerrados uno o más días a la semana en los barrios de inmigrantes del Valle de San Gabriel, incluso en aquellos que son populares y establecidos.
Es una posible señal de los difíciles vientos económicos en contra que se avecinan para la región. Los costos de los alimentos no se han recuperado de las interrupciones de la cadena de suministro provocadas por la pandemia. Los nuevos requisitos de salario mínimo de California, si bien ponen el dinero necesario en manos de los trabajadores asalariados, presionan a las pequeñas empresas que buscan ampliar sus horarios. Y las aplicaciones de entrega a domicilio le han quitado una parte permanente al negocio de los restaurantes.
Para agravar el problema está el creciente costo de hacer negocios en empresas físicas. Waldo Yan abrió 626 Hospitality, una heladería especializada, en un centro comercial de Arcadia hace dos semanas; también ha decidido cerrar los martes. Sin embargo, no es un día de descanso, ya que, según dijo, dedica el tiempo a hacer trámites, inventarios y otros trabajos para el restaurante.
“Los días libres son una fantasía lejana en este momento”, dijo Yan. «Los días de semana son un gran desastre».
La popularidad del Valle de San Gabriel entre los inversores, turistas y compradores de viviendas chinos siempre ha ayudado a mantener a flote a la región frente a las crisis económicas internas. Pero ahora una dramática desaceleración de la economía china podría agravar los desafíos de la zona.
La pandemia dificultó los viajes entre Estados Unidos y China, y eso ha “ralentizado los negocios en una cultura que prefiere hacer todo cara a cara”, dijo Paul Thomas, director ejecutivo adjunto de la Asociación Económica del Valle de San Gabriel. «Los empresarios chinos generan confianza cenando, y tratar de hacerlo en línea, a través de Zoom, es algo imposible».
En China, el desempleo juvenil aumentó al 21,3% en junio; el gobierno dejó de informar las cifras poco después. Un Partido Comunista que construyó su popularidad sobre la base de un crecimiento de dos dígitos en el producto interno bruto ahora enfrenta una economía que crece al mismo ritmo que cualquier economía madura como la de Estados Unidos: 3%. en 2022.
Esa presión económica ha producido una represión política contra los comerciantes, los empresarios y la riqueza privada. Ya no es tan seguro que China vaya a destronar a Estados Unidos económicamente, según informes recientes del Fondo Monetario Internacional. Y las relaciones entre Estados Unidos y China todavía se están recuperando de los aranceles de la era Trump, las duras conversaciones y las acusaciones pandémicas.
«No ha sido tan malo desde el viaje de Nixon», dijo Clayton Dube, director del Instituto Estados Unidos-China de la USC, refiriéndose a la histórica visita del entonces presidente en 1972, a la que se le atribuye haber ayudado a descongelar las relaciones entre los dos países. «Este es el punto más bajo en medio siglo y me temo que es la nueva normalidad».
Los campus de la Universidad de California han estado aceptando menos estudiantes extranjeros y de otros estados. Las admisiones de estudiantes internacionales de China disminuyeron un 22% el año pasado con respecto a 2019. Dube dijo que la población de estudiantes chinos en la USC se había mantenido estable.
Y aunque los turistas chinos han comenzado a regresar a California, sólo quedan un tercio más que en 2019según la Junta de Convenciones y Turismo de Los Ángeles. Fue entonces cuando llegaron más de 1,5 millones de visitantes y aportaron más de $4 mil millones a la economía del estado.
Se estima que entre 10 y 15 agencias de turismo en Rosemead han cerrado, según Ray Jan, subdirector de la Cámara de Comercio de Rosemead. Muchos de los propietarios de negocios con los que he hablado durante la última década han cerrado.
Mientras tanto, varios hoteles están en construcción o han terminado recientemente, construidos en previsión de un turismo que tal vez nunca se materialice. Algunos de ellos fueron financiados por la visa de inversionista EB-5, que ofrece un camino hacia una tarjeta verde a cambio de una gran inversión en una empresa estadounidense. Pero ese mecanismo de financiación también se ha desvanecido en gran medida, según entrevistas con desarrolladores, abogados y líderes de la ciudad.
El flujo de capital, bienes y turismo chinos hacia California en las últimas dos décadas ha ayudado a transformar los suburbios en ciudades en auge, ha erigido hoteles de lujo y carteles publicitarios de relojes de 10.000 dólares junto a tiendas familiares de teléfonos móviles y licorerías.
Pero no estaba claro si todos los chinos que habían comprado casas estadounidenses planeaban vivir en ellas, y si los estudiantes chinos que asistían a universidades locales buscarían empleos en Estados Unidos. Muchos de los estudiantes con los que he hablado a lo largo de los años esperaban quedarse y hacer una vida aquí, pero casi todos finalmente regresaron a China, muchos de ellos para trabajar en empresas familiares.
Creo que todo eso podría cambiar a medida que la economía de China se endurezca. A medida que cada vez menos chinos son capaces de identificarse con las políticas cada vez más autoritarias de su gobierno, es posible que más inmigrantes estén tratando de ganarse la vida en Estados Unidos.
Y aquí radica la verdadera promesa y oportunidad en el Valle de San Gabriel.
De mayoría latina y asiática, la región ofrece una vista previa del futuro de California y Estados Unidos. En una época en la que es cada vez más difícil obtener noticias confiables de China, las relaciones aquí pueden ayudarnos a ver más allá de las distorsiones de la retórica política y las redes sociales y formar nuestras propias relaciones con la cultura y el pueblo chinos.
Incluso cuando la inversión internacional cae, las empresas locales están volviendo a los niveles anteriores a la pandemia, dicen algunos impulsores de las empresas. En Monterey Park, el antiguo supermercado Shun Fat se ha convertido en un supermercado GW remodelado, con pisos de concreto recién fregado y productos agrícolas cuidadosamente apilados.
El restaurante NBC, un venerable recurso para el dim sum, vuelve a estar lleno los viernes por la noche, dijo el concejal de Monterey Park, Henry Lo. Incluso el antiguo Hotel Lincoln fue renovado en 2019.
“Somos una ciudad en transición. Yo diría que todavía somos una ciudad internacional, pero también una ciudad que intenta encontrar su lugar en un mundo pospandémico”, dijo Lo.