Una startup de California eliminará con una esponja el CO2 de la atmósfera
Eliminar el dióxido de carbono del aire es imperativo si la humanidad quiere limitar el calentamiento global, dicen los expertos, y una startup de California dice que puede hacer precisamente eso, utilizando piedra caliza como esponja chupadora de carbono.
Heirloom Carbon, con sede en San Francisco, se ha convertido en un nombre candente en el naciente sector de la tecnología de captura, e incluso cerró un acuerdo con Microsoft para ayudar al fabricante de Windows a cumplir sus ambiciones de cero emisiones de carbono.
Los gobiernos están adoptando innovaciones similares para cumplir sus objetivos climáticos, ya que las emisiones de CO2 siguen siendo demasiado altas para mitigar el efecto invernadero que causa la devastación del cambio climático.
Capturar CO2 directamente de la atmósfera es la «máquina del tiempo» que nos llevará de regreso a un aire más limpio, según el cofundador y director ejecutivo de Heirloom, Shashank Samala.
«Si realmente se quiere revertir el cambio climático y volver a donde estaban las cosas, la eliminación de carbono es lo más parecido que tenemos a eliminar las emisiones heredadas del aire», dijo.
La captura de carbono será un tema central de discusión en las conversaciones sobre el clima COP28, que tendrán lugar en Dubai del 30 de noviembre al 12 de diciembre.
Muchos lo ven como una necesidad para acercarse a un mundo sin emisiones, mientras que otros temen que esté siendo aclamado como un boleto fácil para evitar hacer los sacrificios necesarios para frenar el cambio climático.
El Panel de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (IPCC), que dirige las reuniones de la COP, considera inevitable el despliegue de sistemas de captura y almacenamiento de carbono si queremos limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales.
Heirloom se ha fijado el objetivo de eliminar de la atmósfera mil millones de toneladas de CO2 al año para 2035, sin incentivar a las empresas a seguir quemando combustibles fósiles.
Eso ayudará a reducir los entre 10 y 20 mil millones de toneladas de carbono que, según la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, deben eliminarse cada año desde ahora hasta finales de siglo.
«Heirloom utiliza piedra caliza, que es un mineral natural, le damos superpoderes y la convertimos en una esponja que puede absorber CO2 de la atmósfera», dijo el cofundador y jefe de investigación Noah McQueen.
«Luego exprimimos esa esponja y almacenamos permanentemente ese CO2 bajo tierra», añadió.
El cofundador Samala recuerda muy bien los ciclones, las sequías y las devastadoras olas de calor de su infancia en la India.
«Recuerdo a mi mamá poniendo una toalla mojada en un ventilador y usándolo como aire acondicionado», dijo. «El cambio climático tiene impactos injustos en las personas vulnerables».
Samala trabajó brevemente en la empresa de tecnología financiera Square después de sus estudios de ingeniería en Estados Unidos y luego fundó una empresa de electrónica.
«Pero el llamado al clima siempre estuvo ahí», dijo, y año tras año los incendios forestales en California y la desaparición de los arrecifes de coral lo empujaron hacia un cambio de carrera.
Al revisar el informe del IPCC de 2018, Samala se centró en la captura de carbono, un campo que entonces necesitaba urgentemente innovación e inversión.
Las técnicas de captura directa de aire (DAC), como las desarrolladas por Heirloom y el pionero suizo Climeworks, difieren de los sistemas en los que el carbono se captura en la fuente (CCS), como las chimeneas de las fábricas.
Heirloom optó por la piedra caliza porque está disponible en grandes cantidades y dice que no falta espacio de almacenamiento.
«Sólo en Estados Unidos hay suficiente para almacenar todas las emisiones que hemos emitido desde la revolución industrial», dijo McQueen.
Will Knapp, cofundador de la startup Cocoon, cree que es mucho más fácil capturar CO2 directamente de los lugares donde se emite, como fábricas o plantas siderúrgicas, que de la atmósfera general.
Los hornos de fabricación de metales pueden generar concentraciones de CO2 de entre el 10 y el 30 por ciento, mientras que la concentración de CO2 en el aire que respiramos es de sólo el 0,4 por ciento, según Knapp.
Captarlo de la atmósfera general sería «como encontrar una aguja en un pajar», afirmó.
«No existe una solución milagrosa para resolver el cambio climático, (pero) no necesitamos milagros, sólo necesitamos balas», añadió.
Samala, de Heirloom, exige a su empresa compromisos estrictos, como no revender el CO2 a empresas que, en última instancia, lo devolverían a la atmósfera.
También condena el «lavado verde», en el que algunas industrias, en particular el lobby del petróleo y el gas, utilizan vagas promesas de eliminación de carbono «como una forma de distraernos».
«Para nosotros ir en contra del status quo es increíblemente difícil, pero eso es lo que tenemos que hacer», afirmó Samala.
© 2023 AFP