Un remolcador propulsado por amoniaco navega por primera vez, demostrando cómo reducir las emisiones del transporte marítimo
En un afluente del río Hudson, un remolcador propulsado por amoníaco se alejó del muelle del astillero y navegó por primera vez para demostrar cómo la industria marítima puede reducir las emisiones de dióxido de carbono que calientan el planeta.
El remolcador funcionaba con combustible diésel. La empresa emergente Amogy, con sede en Nueva York, compró el barco de 67 años de antigüedad para sustituirlo por amoníaco de fabricación limpia, un nuevo combustible libre de carbono.
El primer viaje del remolcador el domingo por la noche es un hito en la carrera por desarrollar un sistema de propulsión de cero emisiones utilizando combustible renovable. Las emisiones del transporte marítimo han aumentado en la última década (hasta aproximadamente el 3% del total mundial según las Naciones Unidas) a medida que los buques se han vuelto mucho más grandes, entregan más carga por viaje y utilizan inmensas cantidades de combustible.
El director ejecutivo Seonghoon Woo dijo que lanzó Amogy con tres amigos para ayudar al mundo a resolver un problema enorme y urgente: esta columna vertebral de la economía global aún no ha comenzado la transición hacia la energía limpia.
“Sin resolver el problema, no será posible lograr que el planeta sea sostenible”, afirmó. “No creo que este sea un problema de la próxima generación. Es un problema muy grave para nuestra generación”.
Los amigos se conocieron mientras estudiaban en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. En su tiempo libre durante la pandemia de COVID-19, intercambiaron ideas sobre cómo alimentar de manera limpia a las industrias pesadas. Lanzaron su startup en noviembre de 2020 en un pequeño espacio en el Brooklyn Navy Yard. El nombre Amogy proviene de la combinación de las palabras amoniaco y energía.
Buscaron un barco y encontraron el remolcador en el Astillero Feeney en Kingston, Nueva York, languideciendo sin ninguna misión. Podía romper el hielo, pero en esa parte del río Hudson se había formado poco o nada de hielo en los últimos años, por lo que estaba disponible para la venta.
“Representa la gravedad del problema en lo que respecta al cambio climático”, afirmó Woo. El proyecto, afirmó, “no sólo es una demostración de nuestra tecnología, sino que realmente va a contarle al mundo que tenemos que solucionar este problema más pronto que tarde”.
El remolcador fue bautizado como NH3 Kraken, en honor a la fórmula química del amoníaco y al método que utilizan para “descomponerlo” en hidrógeno y nitrógeno. El sistema de Amogy utiliza amoníaco para producir hidrógeno para una pila de combustible, lo que convierte al remolcador en un barco propulsado por electricidad. La Organización Marítima Internacional estableció el objetivo de que el transporte marítimo internacional alcance emisiones netas de gases de efecto invernadero cero para el año 2050 o cerca de esa fecha.
Según el Foro Marítimo Mundial, una organización sin fines de lucro que trabaja en estrecha colaboración con el sector, el transporte marítimo necesita reducir las emisiones rápidamente y actualmente no existen soluciones ampliamente disponibles para descarbonizar por completo el transporte marítimo de alta mar. Existe mucho interés en el amoníaco como combustible alternativo porque la molécula no contiene carbono, dijo Jesse Fahnestock, quien lidera el trabajo de descarbonización del foro.
El amoniaco se utiliza ampliamente como fertilizante, por lo que ya existe infraestructura para manipularlo y transportarlo. Tonelada por tonelada, puede contener más energía que el hidrógeno y se puede almacenar y distribuir con mayor facilidad.
“Sin duda, tiene el potencial de convertirse en el combustible principal o incluso el principal”, afirmó Fahnestock. “Tiene una huella de gases de efecto invernadero potencialmente muy respetuosa”.
El amoniaco tiene sus inconvenientes. Es tóxico. Casi todo el amoniaco que se produce actualmente se fabrica a partir de gas natural mediante un proceso que es perjudicial para el clima. Y su combustión debe realizarse con mucho cuidado, ya que de lo contrario también se desprenden trazas de un potente gas de efecto invernadero.
La tecnología de Amogy es diferente.
El remolcador funcionaba con amoniaco ecológico producido con electricidad renovable. En el antiguo espacio del tanque de combustible cabe un tanque de 2.000 galones, para una jornada de 10 a 12 horas en el mar.
Divide el amoníaco líquido en sus componentes, hidrógeno y nitrógeno, y luego canaliza el hidrógeno hacia una celda de combustible que genera electricidad para el buque sin emisiones de carbono. El proceso no quema amoníaco como lo haría un motor de combustión, por lo que produce principalmente nitrógeno en su forma elemental y agua como emisiones. La empresa dice que hay trazas de óxidos de nitrógeno que está trabajando para eliminar por completo.
Amogy utilizó por primera vez amoniaco para alimentar un dron en 2021, luego un tractor en 2022, un semirremolque en 2023 y ahora el remolcador para probar la tecnología. Woo dijo que su sistema está diseñado para usarse en embarcaciones tan pequeñas como el remolcador y tan grandes como los portacontenedores, y también podría generar electricidad en tierra para reemplazar los generadores diésel para centros de datos, minería y construcción u otras industrias pesadas.
La empresa ha recaudado unos 220 millones de dólares. Amazon, una empresa con inmensas necesidades de envíos, se encuentra entre los inversores. Nick Ellis, director del Climate Pledge Fund de Amazon, de 2.000 millones de dólares, dijo que la empresa está entusiasmada e impresionada por lo que está haciendo Amogy. Al invertir, Amazon puede demostrar a los armadores y constructores que quiere que sus productos se entreguen con cero emisiones, añadió.
“Mucha gente tendrá ahora la oportunidad de ver y entender lo real y prometedora que es esta tecnología, y que podría llegar a estar presente en buques portacontenedores o remolcadores en cuestión de unos pocos años”, afirmó. “Si alguien hubiera preguntado hace cinco años, creo que mucha gente se habría dado por vencida… Y de repente tenemos no sólo un ejemplo convincente, sino también un ejemplo comercialmente viable. Este tipo de cosas no se encuentran todos los días”.
Otras empresas están desarrollando barcos propulsados por amoníaco que todavía utilizan algo de diésel.
En marzo, en Singapur, el buque Green Pioneer de Fortescue demostró cómo se puede utilizar el amoníaco en combinación con el diésel como combustible marino. Un buque portacontenedores propulsado por amoníaco, el Yara Eyde, navegará en 2026 con un motor que funciona con amoníaco ecológico, según Yara Clean Ammonia. En Japón, el Grupo NYK transformó el remolcador Sakigake para que funcione con amoníaco en lugar de gas natural licuado.
Como próximo paso, Amogy está trabajando con importantes constructores navales para llevar la energía del amoníaco al sector marítimo. El constructor naval surcoreano Hanwha Ocean está adquiriendo su tecnología. HD Hyundai y Samsung Heavy Industries están trabajando con Amogy en el diseño de barcos.
Sangmin Park dijo que debido a que Amogy ha logrado un progreso significativo en la prueba del potencial del amoníaco como combustible limpio, “esperamos que la industria avance hacia su adopción más rápidamente”. Park es vicepresidente sénior de HD Korea Shipbuilding & Offshore Engineering, subsidiaria de HD Hyundai.
“Durante los últimos años, la industria ha reconocido el potencial del amoníaco como combustible sin emisiones de carbono”, escribió Park en un correo electrónico, “pero construir y navegar el primer buque es un verdadero acontecimiento histórico”.
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