El desafío de preservar los bosques costeros
Vishal Jaiswal ha estado volando drones desde que era joven.
Ahora, con 27 años, esa afición de la infancia se ha convertido en su profesión. Un proyecto reciente consistió en cartografiar parte de los Sundarbans, una vasta zona de bosques de manglares donde las aguas de los ríos Ganges, Brahmaputra y Meghna desembocan en la bahía de Bengala.
Con una superficie de más de 10.360 kilómetros cuadrados (4.000 millas cuadradas) de la costa de India y Bangladesh, es la zona de manglares más grande del mundo.
«Es una zona muy densa con una mezcla de todo, incluidos bosques con animales salvajes», dice Jaiswal.
Junto con otros dos miembros del equipo cartografió 150 kilómetros cuadrados en tres días.
“Para poder volar un dron en una zona con muchos manglares espesos se necesita una persona capacitada y capacitada”, afirma.
“Fue una tarea difícil. Mapeamos la zona desde lo más profundo del bosque, recorriendo el lugar en botes y carreteras”.
Fue uno de los muchos proyectos destinados a proteger el bosque de manglares de los efectos del cambio climático y las actividades humanas.
A nivel mundial, más de la mitad de todos los ecosistemas de manglares corren el riesgo de colapsar en 2050, según un informe reciente de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
«Los manglares están amenazados por la deforestación, el desarrollo, la contaminación y la construcción de represas, pero el riesgo para estos ecosistemas está aumentando debido al aumento del nivel del mar y la mayor frecuencia de tormentas severas asociadas con el cambio climático», señala el informe.
En la India el panorama es mixto.
Los manglares del sur de la India, Sri Lanka y Maldivas están «en peligro crítico» según el informe de la UICN.
Los demás manglares indios no están en esa «lista roja».
Los Sundarbans son uno de esos manglares que la UICN no considera en peligro de extinción.
Sin embargo, el Dr. Sahadev Sharma, un científico consultor del Servicio Forestal del USDA, dice que hay señales de estrés tanto natural como provocado por el hombre, que identificó durante su estudio de campo a principios de este año.
«Estamos viendo una pérdida de la densa cubierta de manglares en Sundarbans. Además, algunas zonas de la costa occidental están extremadamente fragmentadas y erosionadas debido a la cría de camarones y el desarrollo», afirma.
Pero a los científicos les resulta difícil saber exactamente qué está pasando en los Sundarbans. Hay una falta de investigación de campo, en parte porque es un lugar difícil para trabajar.
«Requiere coordinación con oficiales y personal de tierra, adquisición de suministros de campo en áreas remotas y planificación de una amplia logística para las operaciones de campo.
«El riesgo de cocodrilos de agua salada y tigres de Bengala, las mareas y el terreno traicionero hacen que el trabajo de campo sea aún más difícil», afirma.
Así pues, los científicos están recurriendo a la tecnología, como los drones del Sr. Jaiswal, para monitorear los manglares.
Un dato clave que se necesita es la altura de los manglares en relación con el nivel del mar.
Los ríos que desbordan los Sundarbans vierten sedimentos, elevando el nivel del suelo.
Pero si el nivel del mar sube más rápido que ese proceso de construcción del suelo, entonces los manglares se verán amenazados.
Este proceso se monitorea mediante la instalación de rSET (tablas de elevación de la superficie de las varillas) en los bosques de manglares.
La primera parte del proceso consiste en introducir varillas de acero en el lodo para proporcionar una base para el equipo de medición.
Luego, se colocan escáneres lidar en la parte superior de las varillas, que utilizan láseres para escanear el suelo hasta dos metros de distancia de la varilla central y toman cientos de miles de mediciones extremadamente precisas.
Es una gran mejora respecto al sistema anterior, que implicaba fijar engorrosos brazos de fibra de vidrio a las varillas, que se extendían para tomar medidas de altura.
Ese método tardaría horas en producir sólo 36 mediciones y dependía de que el usuario colocara los brazos exactamente en las mismas posiciones que en los estudios anteriores.
«Como utilizamos un láser, el error humano es mínimo y la precisión de este método es mucho mayor que la de los métodos tradicionales con clavijas», afirma Sharma.
Pero tiene un inconveniente: es más caro que el método antiguo.
Sin embargo, el proyecto está avanzando con la ayuda de socios locales.
Existen sitios de medición en las Islas Andamán, Sundarbans y Coringa y hay planes para instalar más en el Parque Nacional Bhitarkanika, Orissa.
La investigación aún está en sus primeras etapas, tienen algunos conjuntos de datos, pero están esperando que baje el nivel del agua antes de poder comenzar a realizar mediciones en Sundarbans.
Muchos de los que viven en las regiones costeras que albergan bosques de manglares dependen de ellos para sobrevivir.
En Andhra Pradesh, que tiene una larga costa en el este de la India, el pescador Laxman Anna culpó a la destrucción de los manglares por las escasas capturas.
«Hace unos años, se había convertido en un trabajo frustrante. Ir al arroyo a pescar y regresar con las manos vacías».
“Imagínese un día en el que ganaba solo 60 centavos por todo el día que pasaba en el arroyo, ya que no había peces. Apenas lo suficiente para mantener a mi familia de cinco personas”.
Culpó a las granjas camaroneras de alterar el ecosistema.
Pero el señor Anna dice que las comunidades de su zona se han dado cuenta de la importancia de preservar los manglares.
«Estamos plantando árboles jóvenes y devolviéndoles la vida con la ayuda de una ONG y el departamento forestal».
Y ese esfuerzo está dando frutos.
“Las cosas están cambiando. Ahora tengo una sonrisa en la cara cuando voy a pescar. Puedo conseguir una buena captura y ganar entre siete y ocho dólares al día, lo que es una buena captura para mi supervivencia”.