La fisicalidad de la tecnología: el ejemplo del comercio de alta frecuencia
Los economistas suelen pensar en la tecnología como una idea, pero de una forma u otra, la tecnología interactúa con formas físicas, y estas formas físicas afectan la forma en que se aplica la tecnología y sus efectos sociales. En su discurso por la Medalla da Vinci, Donald MacKenzie considera algunas implicaciones de esta idea en “Economía política material” (Tecnología y Culturajulio de 2024).
Un ejemplo clásico que menciona es el conflicto que surgió hace algunos siglos, en la época feudal, sobre cómo se debía moler el grano. Los señores feudales normalmente preferían un sistema centralizado, en el que los plebeyos llevaban el grano a un molino de agua o de viento propiedad del señor y le pagaban por moler el grano. Sin embargo, muchos plebeyos hubieran preferido evitar el pago al señor y, en cambio, moler el grano a mano. A su vez, los señores feudales a veces intentaban destruir los molinos de mano, cuando podían hacerlo. En este contexto, la elección de tecnología obviamente no tiene que ver sólo con la eficiencia en un sentido abstracto, sino con la interacción de la eficiencia con la estructura social preexistente.
Como ejemplo moderno, me intrigó la discusión de MacKenzie sobre el comercio ultrarrápido de alta frecuencia (HFT) para empresas financieras. Señala que cuando estas empresas se estaban estableciendo en Estados Unidos en la década de 1990, “las empresas de alta frecuencia a veces eran excluidas del comercio o enfrentaban barreras materiales que protegían los sistemas más lentos de las empresas establecidas”. Pero su atención se centra en acontecimientos más recientes.
¿Qué tan rápido es «ultrarápido»? Cada año, la bolsa europea de futuros Eurex publica datos de los que podemos deducir los tiempos de respuesta de los algoritmos HFT más rápidos. Las mediciones de Eurex de 2023 sugieren un tiempo de respuesta de última generación (a un paquete de datos de mercado que desencadena la acción de un sistema comercial) de 8 nanosegundos, o milmillonésimas de segundo. En un nanosegundo, la señal más rápida físicamente posible, la luz en el vacío, viaja sólo unos 30 cm, o aproximadamente un pie. Éste no es simplemente un criterio útil para medir la velocidad de HFT: lograr que los mensajes viajen lo más cerca posible de la velocidad de la luz en el vacío es una preocupación práctica importante en HFT. El cable de fibra óptica, por ejemplo, no es lo suficientemente rápido, porque el índice de refracción del vidrio en el núcleo de dicho cable ralentiza las señales de luz láser a aproximadamente dos tercios de la velocidad de la luz en el vacío. Por lo tanto, cuando es posible, las empresas HFT envían datos comerciales y órdenes mediante señales de microondas, ondas milimétricas o luz láser transmitidas a través de la atmósfera, donde viajan casi tan rápido como en el vacío…
Por tanto, el comercio de alta frecuencia no es una innovación tecnológica abstracta, sino algo encarnado en el mundo de los materiales, la distancia, la luz y las microondas. Mackenzie escribe:
Los programadores HFT no pueden permitirse el lujo de considerar la computadora como una máquina abstracta, como posiblemente se presentó durante su educación universitaria. Debe verse como un conjunto de metal, semiconductores y plástico a través del cual pasan las señales, y garantizar que lo hagan lo más rápido posible es una preocupación omnipresente. Por ejemplo, el lenguaje de programación preferido en HFT es C++, que permite una programación «cercana al metal», sin tener que operar a través de capas de abstracción como ocurre con otros lenguajes. Además, desde aproximadamente 2010, un sistema informático convencional, incluso si está programado en C++, en muchos mercados no es lo suficientemente rápido para HFT. Los algoritmos comerciales se programan directamente en el hardware de los chips de silicio conocidos como conjuntos de puertas programables en campo (FPGA)… Ha habido repetidos rumores de empresas que están pasando de los FPGA a circuitos integrados totalmente personalizados…
Un resultado es lo que MacKenzie llama «carreras de velocidad». En el universo HPT, los algoritmos están programados para reaccionar muy rápidamente ante nueva información. Pero cuando los algoritmos más rápidos realizan pedidos y reaccionan primero, y los precios cambian, entonces los algoritmos un poco más lentos se dan cuenta de que están reaccionando a información «obsoleta». Intentan frenéticamente cancelar pedidos, mientras que algoritmos más rápidos intentan aprovechar sus grandes «obsoletos».
Las ofertas de las acciones subyacentes realizadas por los algoritmos de creación de mercado inmediatamente se vuelven “obsoletas”, como las describen los participantes del mercado: si, por ejemplo, el precio del futuro ha caído, comprar las acciones al precio de oferta preexistente es probable que incurra en una pérdida. Por lo tanto, los algoritmos de creación de mercado se apresuran a cancelar esas ofertas obsoletas lo más rápido posible, mientras que los algoritmos de toma de liquidez se apresuran a ejecutar las ofertas obsoletas antes de que se cancelen. La diferencia entre ganar y perder esas carreras de velocidad, según sugieren los datos de Eurex, se mide ahora en milmillonésimas de segundo.
Este tipo de “carreras de velocidad” ocurren cada minuto. Otra manifestación física de esta tecnología involucra las torres y ubicaciones para transmitir señales desde los mercados con sede en Chicago a los comerciantes de alta frecuencia con sede en Nueva Jersey.
La necesidad de velocidad ultrarrápida hace que ubicaciones físicas muy específicas sean excepcionalmente valiosas y, por lo tanto, quienes las poseen o las controlan pueden cobrar un alquiler. Los cables de fibra óptica o enlaces inalámbricos que transmiten datos de un centro de datos informático de operaciones financieras a otro deben seguir lo más fielmente posible la geodésica, el camino más corto en la superficie de la tierra entre los dos centros de datos. En 2010, el científico informático Alex Pilosov dirigió la construcción del primer enlace de microondas para HFT entre Chicago, donde se negocian los futuros, y el norte de Nueva Jersey, donde se encuentran los centros de datos donde se negocian las acciones estadounidenses. Pilosov mantuvo un perfil bajo en este trabajo, para evitar alertar a competidores potenciales, pero alrededor de un año después, los propietarios de las torres de microondas ubicadas en lugares atractivos donde había alquilado espacio le dijeron que otros también estaban tratando de colocar antenas en esas torres. Él dice: “Yo estaba como, ‘Bueno, te diré lo que está pasando, pero tienes que prometerme que tendrás que cobrarles tres veces más de lo que me estás cobrando a mí’. Y te prometo que pagarán. Y eso es lo que pasó. Eso sucedió”. De manera similar, Mike Persico, que construyó enlaces de ondas milimétricas y de láser atmosférico en los centros de datos de negociación de acciones de Nueva Jersey, informa que los propietarios de un edificio alto cerca de las geodésicas relevantes donde se podían colocar estos equipos poseyeron de repente un tesoro muy valioso. recurso. “A veces”, dice Persico, “estos propietarios terminan con el equivalente a un billete dorado de Willy Wonka, porque cuando compran[d] estas propiedades, esto era lo más alejado de sus mentes, y de repente… . . se vuelve muy lucrativo”.
Incluso para un economista, es posible dudar de si los recursos invertidos en el comercio ultrarrápido están mejorando la economía para el trabajador o consumidor promedio. Pero también agregaré que el desarrollo de nuevas tecnologías a menudo toma caminos tortuosos a través de diferentes aplicaciones, y no me sorprendería descubrir que la comunicación ultrarrápida, con el tiempo y a medida que el precio baja, resulta tener usos aún insospechados. .