Columna: Verbum Dei intenta resurgir tras suspender el programa de fútbol
Si necesitas que alguien se deshaga de los fantasmas, llamas a los Cazafantasmas. Si necesita que alguien arregle un desastre en la educación católica, llame a los jesuitas.
El padre Travis Russell, un sacerdote jesuita de 39 años, está en su tercer año como presidente de Verbum Dei, la icónica escuela secundaria católica para varones que abrió en Watts en 1962 y casi fue cerrada por falta de fondos en el finales de la década de 1990 hasta que los jesuitas tomaron el poder y crearon un programa de estudio de trabajo corporativo para ayudar a cada estudiante a pagar la matrícula.
La escuela tiene una larga y orgullosa historia de producir atletas de calidad, y la década de 1970 es particularmente recordada por sus potentes equipos de baloncesto que incluían a jugadores como Raymond Lewis y David Greenwood. El fútbol también ha tenido su cuota de estrellas, incluido Hardy Nickerson, quien jugó 16 temporadas en la NFL después de graduarse en 1983.
Por lo tanto, podría haber sido una sorpresa para los ex alumnos de Verbum Dei y los seguidores de la comunidad cuando Russell anunció el mes pasado la suspensión del programa de fútbol después de cuatro partidos esta temporada debido a preocupaciones de seguridad por la falta de jugadores. El equipo tenía marca de 0-4 y tenía menos de 19 jugadores sanos.
«Éramos el juego de bienvenida de todos», dijo. “Tuvimos lesiones. Los niños estaban cayendo. Yo, de buena fe y con nuestros valores, no podría exponer a nuestros hijos”.
Russell esperaba una reacción de enojo por parte de los alumnos. En cambio, ha recibido llamadas de personas que ofrecen apoyo.
“Hardy Nickerson llamó a nuestro AD. ‘Quiero ayudar’”, dijo.
La escuela de más de 300 niños enfrenta un gran obstáculo: el programa de estudio y trabajo en el que los estudiantes deben participar. Las prácticas se ven afectadas, dijo el ex entrenador Kevin Smith. Es un acto de equilibrio que requiere paciencia y perseverancia.
Russell dijo que buscará un nuevo entrenador que comprenda la misión de Verbum Dei.
“Somos la única escuela en Los Ángeles donde los estudiantes van a la escuela, trabajan a tiempo completo y practican deportes”, dijo. “Es difícil, pero la historia de Verbum Dei siempre trata de superar la adversidad”.
Russell, que creció en la zona rural de Oregón y trabajó por primera vez en Verbum Dei cuando tenía 23 años y comenzaba a estudiar para ser sacerdote, es uno de esos líderes formados por jesuitas que no temen ser francos.
«Creo que todos los niños en Los Ángeles nacen con el mismo potencial pero no con las mismas oportunidades», dijo.
Dijo que el 94% de sus estudiantes son aceptados en programas universitarios. Dijo que la escuela tiene ocho estudiantes en Notre Dame con becas académicas. Verbum Dei siempre ha atraído a estudiantes del cercano Nickerson Gardens, el proyecto de vivienda federal. Verbum Dei intenta que sea financieramente viable para una familia de cuatro personas que gana 49.000 dólares permitir que un hijo reciba una educación privada.
Les recuerda a todos que Verbum Dei superó los disturbios de Watts de 1965 porque los estudiantes protegieron el campus de los incendios. En 2000, la matrícula se había reducido a 186 estudiantes. La Arquidiócesis de Los Ángeles recurrió a los jesuitas para que utilizaran un programa de estudio de trabajo corporativo Empleado en una escuela secundaria de Chicago para subsidiar la matrícula católica. Salvó la escuela.
Ahora Russell es iniciar una campaña de recaudación de fondos de 30 millones de dólares para mejorar las instalaciones del campus. Y está comprometido a garantizar que el fútbol vuelva a ascender.
«Amo a los desvalidos y soy un luchador», dijo.
En lo que respecta al programa deportivo, dijo: «Tenemos estándares que no transigiremos». Eso significa que no participa en esta era en la que las escuelas católicas aceptan transferencias por motivos deportivos. Verbum Dei no acepta transferencias de personas mayores. La escuela acepta transferencias para otros grados.
«Necesitan ser buenos en el aula y tener un buen historial de conducta», dijo.
Dijo que no hay razón para que Verbum Dei no pueda convertirse en el “Harvard-Westlake” del sur de Los Ángeles, con lo académico y el atletismo.
“La historia de Verbum Dei ha sido de resiliencia, de ser derribado y de volver a levantarse”, dijo. «Es el secreto mejor guardado».
Ahora necesita encontrar un nuevo entrenador dispuesto a asumir un gran reto, empezando desde cero.
«Queremos reconstruir con un propósito», dijo.
La búsqueda nacional de un nuevo entrenador comenzará cuando finalice esta temporada de fútbol.