La NASA buscará señales de vida en una de las lunas de Júpiter
En 2015, Bill Nye Estaba en Marine One con el presidente Obama.
La personalidad televisiva y defensora de la ciencia estuvo oficialmente allí para un evento del Día de la Tierra, pero aprovechó la oportunidad para hablar con el presidente sobre la exploración espacial y, específicamente, una misión aún en su infancia en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en La Cañada Flintridge que necesitaba desesperadamente fondos.
Después de una década de promoción por parte de los científicos, se espera que la misión se lance el viernes e investigará la luna helada de Júpiter, Europa, que se sospecha que alberga un vasto océano capaz de albergar vida.
“Hay dos preguntas: ¿De dónde venimos? ¿Y estamos solos en el universo? dijo Nye. «Si conoces a alguien que dice que nunca hace esas preguntas, no está siendo honesto contigo».
Diseñada por el JPL, la nave espacial Europa Clipper, valorada en 5.000 millones de dólares, es la sonda interplanetaria más grande jamás construida por la agencia espacial. La sonda se lanzará en un cohete SpaceX, construido en Hawthorne.
«Si encontramos vida en otro mundo, cambiará la vida en este», dijo Nye. «Son las personas que viven y trabajan en el condado de Los Ángeles quienes hacen este trabajo que potencialmente cambiará el curso de la historia humana».
Siguiendo los pasos del Telescopio Espacial James Webb y el Perseverance Mars Rover, Clipper es uno de los últimos proyectos “buque insignia” multimillonarios que ha logrado avanzar en su desarrollo esta década como NASA. enfrenta ajustes presupuestarios y problemas de gestión de proyectos.
“A menudo hablo de estas misiones como de catedrales modernas. Son misiones generacionales”, dijo la directora del JPL de la NASA, Laurie Leshin, en una conferencia de prensa con motivo del lanzamiento del Clipper. «Estoy realmente orgulloso de que, como humanidad, hayamos decidido emprender estos objetivos difíciles y de largo plazo, como explorar lo desconocido en Júpiter».
La NASA tiene hasta el 6 de noviembre para lanzar la sonda y actualmente está esperando que el huracán Milton pase sobre la costa espacial de Florida.
Una vez que la nave espacial abandona su plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, comienza una odisea de cinco años y medio: primero orbitando Marte a principios de 2025 y luego dando vueltas alrededor de la Tierra a finales de 2026 antes de acelerar hacia el planeta más grande del sistema solar. planeta y una luna increíblemente dinámica.
Europa orbita a Júpiter en sólo tres días y medio, viajando 10 veces más rápido que nuestra luna. Las intensas fuerzas gravitacionales del gigante gaseoso aplastan y tensan constantemente el núcleo de la luna, calentándolo.
Los científicos creen que los respiraderos de agua hidrotermal impulsan el calor del núcleo hacia arriba, derritiendo un océano expansivo que chapotea aproximadamente a 15 millas debajo de la corteza helada de la luna. mucho más profundo de lo que los humanos han excavado jamás en la Tierra.
Las observaciones desde la Tierra y las sondas en órbita sugieren que parte de esta agua fluye a través de fisuras en el hielo y explota en géiseres de más de cien millas de altura.
Con agua líquida y una fuente de energía en forma de calor, Europa ha fascinado a los científicos durante décadas. Si también alberga compuestos orgánicos como aminoácidos, que forman las proteínas que forman las células, entonces Europa podría albergar formas de vida extraterrestres.
Clipper buscará señales luminosas de estos compuestos en Europa y cualquiera que pueda ser lanzada al espacio por meteoritos o géiseres.
“Si hay algo vivo (imagínense un microbio europeo, y mucho menos los peces europeos), estas cosas serían lanzadas al espacio”, dijo Nye. «Si tomas muestras de agua en cualquier estanque en cualquier parte de la Tierra, en cualquier lugar donde haya humedad, encontrarás todos estos virus, bacterias y microbios, en tamaño pequeño, por lo que es razonable que al menos encontremos compuestos orgánicos».
(La NASA está prácticamente segura de que no encontrará peces, pero eso no ha impedido que los científicos sueñen).
Aunque misiones anteriores a Júpiter han proporcionado a los científicos un esbozo de la luna, Clipper ayudará a pintar un retrato detallado.
Una vez que Clipper llegue a Júpiter, orbitará al gigante gaseoso 80 veces en el transcurso de cuatro años, realizando 49 sobrevuelos de Europa, a tan solo 16 millas de la superficie, para recopilar datos de polo a polo.
En sus primeros sobrevuelos, los científicos deberían poder confirmar la existencia del océano, todo ello leyendo el campo magnético producido por la luna y midiendo su gravedad para determinar cuánto atrae a la nave espacial.
También obtendrán algunas de las imágenes de mayor resolución jamás tomadas de la luna y las primeras lecturas de qué moléculas se encuentran cerca de la superficie.
Durante el resto de la misión, Clipper estudiará la compleja dinámica de cómo el océano interactúa con la corteza helada y el manto calentado que se encuentra debajo. Esto aparecerá lentamente a medida que la sonda utilice ondas de radio penetrantes para mirar debajo de la corteza helada, de forma muy similar a una máquina de rayos X.
«Clipper será la primera misión en profundidad que nos permitirá caracterizar la habitabilidad de lo que podría ser el tipo más común de mundo habitado en nuestro universo», dijo Gina Dibraccio, directora interina de la División de Ciencias Planetarias de la sede de la NASA, en una conferencia de prensa.
El 3 de septiembre de 2034, Europa Clipper chocará intencionalmente contra Ganímedes, la luna rocosa de Júpiter, asegurando que la nave espacial no choque accidentalmente con una de las lunas científicamente más interesantes del planeta.
Es decir, a menos que la NASA decida extender la misión, lo que ha sucedido frecuentemente en el pasado.
Clipper no es la primera misión que explora la luna helada. La sonda Galileo pasó por allí en la década de 1990, confirmando las esperanzas iniciales de los científicos de que la Luna era algo más que una tranquila bola rocosa que orbitaba la Tierra.
El entusiasmo llevó a los científicos a solicitar formalmente a la NASA una misión dedicada a Europa a principios de la década de 2000.
Pero la NASA siempre tiene que sopesar los posibles descubrimientos científicos de misiones emblemáticas audaces con el riesgo de sobrecostos, y en aquel entonces, la agencia se resistía.
En 2013, la NASA acababa de terminar de lidiar con los sobrecostos del Curiosity Mars Rover y la agencia se concentraba en llevar el telescopio espacial James Webb al espacio. Todo ello mientras el Congreso había recortado su presupuesto para ciencia planetaria casi a la mitad en comparación con la década anterior.
Entonces, el científico se involucró.
“Nos dimos cuenta de que esto [mission] «Esto sería posible hace 10 años en la Sociedad Planetaria», dijo Nye, «y así nos pusimos manos a la obra: ‘miren todos, escriban cartas, escriban correos electrónicos, hablen con sus congresistas, vengan a nuestros días de acción'».
La Planetary Society, una organización sin fines de lucro con sede en Pasadena de la cual Nye es el director ejecutivo y miembro desde hace mucho tiempo, decidió apoyar una misión a Europa. Sus dirigentes testificaron ante el Congreso y hablaron en el Capitolio. Los miembros de la Sociedad Planetaria escribieron más de 375.000 mensajes de apoyo al Congreso y a la Casa Blanca.
En 2014, la agencia dijo explícitamente a los científicos y al Congreso que no financiaría una misión a Europa. en su solicitud de presupuesto.
«Eso nunca sucede», dijo Casey Dreier, jefe de política espacial de la Planetary Society. “Nunca se limitan a presentar una solicitud de presupuesto diciendo: ‘No vamos a hacer algo’. No hay dinero. Básicamente, deja de preguntar’”.
Pero al año siguiente, la NASA pidió al Congreso 15 millones de dólares para iniciar la investigación multimillonaria. Un congresista de Texas que era un defensor de la financiación espacial (y también tenía poder en el proceso presupuestario) decidió darle a la agencia 100 millones de dólares.
La NASA seleccionó a JPL para diseñar y construir la nave espacial.
«No es demasiado sorprendente ver al JPL ganar un contrato para una misión planetaria», dijo Matthew Shindell, curador de exploración y ciencia planetaria en el Museo Nacional Smithsonian del Aire y el Espacio.
«Realmente tienen un historial increíble», dijo. «Por lo tanto, son uno de los centros más confiables de la NASA cuando se trata de desarrollar grandes misiones robóticas».
Hoy en día, con la inflación aplanando aún más el presupuesto de la NASA y el alto costo de su enfoque actual (los vuelos espaciales tripulados), hay otra caída en las grandes misiones científicas estratégicas. Eso también ha creado dificultades para el JPL.
En septiembre, una investigación ordenada por el Congreso encontró que la NASA estaba descuidando inversiones críticas a largo plazo en infraestructura y fuerza laboral para financiar misiones costosas.
Con Clipper abandonando la Tierra, las futuras misiones emblemáticas restantes están en su infancia o envueltas en problemas financieros y de gestión.
Eso deja a JPL con pocos proyectos importantes para mantener el flujo de fondos para sus más de 5.000 empleados. Las operaciones de ingeniería de Clipper están llegando a su fin y la sede de la NASA cerró severamente su otro programa emblemático, el retorno de muestras de Marte, debido a los altos costos y retrasos proyectados.
La financiación emblemática y las preocupaciones sobre los sobrecostos han tenido altibajos en la NASA durante décadas, y el futuro del JPL junto con él.
En la década de 1980, el JPL apenas se aferraba a la vida mientras la administración Reagan consideraba convertir el laboratorio en una institución privada y cancelar su única misión emblemática: Galileo.
La prueba inspiró la fundación de la Sociedad Planetaria.
Afortunadamente, un administrador de Caltech, que administra el JPL, conocía al líder de la mayoría del Senado de los EE. UU., lo que salvó efectivamente el laboratorio y la misión Galileo que revolucionaría la comprensión de los científicos sobre Europa e inspiraría la misión Clipper.
«A veces todo se reduce a encontrar un campeón», no sólo un partidario, sino alguien con el poder de mover dinero, dijo Dreier. «Y ahora mismo el JPL no tiene uno».