Cómo Niki Prongos de UCLA pasó de ser un desconocido a ser un prospecto de la NFL

En la escuela secundaria, Niki Prongos escuchaba la jugada y se preguntaba qué significaba.

Cuando llegó a UCLAEl liniero ofensivo repasó el libro de jugadas y escuchó a sus compañeros hablar sobre la zona interior, una jugada de carrera popular que se utiliza en todos los niveles del fútbol.

«Pensé, ¿qué diablos es la zona interior?» Prongos recordó entre risas.

Más de dos años después de haber ingresado a la universidad sin saber mucho sobre fútbol, ​​Prongos ha dominado más que conceptos. El estudiante de segundo año con camiseta roja que ha participado en sólo nueve juegos desde que comenzó a practicar este deporte se ha convertido en un maestro del poder.

Después de haber acumulado 60 libras en lo que ahora es un cuerpo de 6 pies 7 pulgadas y 305 libras, ha aplastado a los atacantes, conquistado a los escépticos y borrado las expectativas. Al mudarse a principios de esta temporada debido a las lesiones de sus compañeros veteranos, sin mencionar sus dificultades para ejecutar una nueva ofensiva, comenzó un juego como tackle derecho, dos juegos como guardia derecho y un juego como tackle izquierdo. Nunca se sabe dónde podría terminar a continuación.

«Si me necesitan para jugar como mariscal de campo», bromeó, «ahí estoy».

Al darse cuenta de que necesitaba recompensar al voluntario que también estaba entre sus mejores linieros ofensivos, Entrenador DeShaun Foster llamó Prongos frente al equipo a fines del mes pasado. Por un momento, Prongos se preguntó si estaría en problemas.

Después de mirarlo a los ojos mientras Prongos esperaba, metiéndose inquietamente su camiseta dentro de sus pantalones cortos, Foster extendió su mano.

“Tienes una beca”, dijo Foster ante los aplausos de los otros jugadores que saltaron de sus asientos, acosando a Prongos en una celebración. que recuerda a cuando se presentó Foster en el mismo auditorio siete meses antes.

Fue el tipo de momento que Prongos siempre creyó que llegaría a pesar de que sólo jugó tres partidos en la escuela secundaria debido a un desgarro en el ligamento de la rodilla. Al contemplar sus puntos fuertes, Prongos supo que podría competir a nivel universitario si aprendía los matices del deporte.

Impresionante entrenador de línea ofensiva Juan Castillo Con tamaño y velocidad mejorados por una incesante ética de trabajo e inteligencia natural, Prongos comenzó el primer partido de la temporada y se estableció como un pilar, jugando el tercer mayor número de jugadas de cualquier liniero ofensivo del equipo esta temporada.

«Lo primero que noté sobre él fue que era atlético, así que después de eso no piensas en caminar o en esto o lo que sea, ¿sabes?» dijo Castillo, quien pasó 28 años entrenando en la NFL antes de llegar a Westwood. “No es diferente a cuando estaba en la NFL: agente libre universitario o selección de draft, no importa. Si tienes una habilidad dada por Dios, la cuestión es si la desarrollas”.

Prongos creció cultivando un conjunto de habilidades diferentes. Siguiendo el ejemplo de su hermano mayor, Lukas, jugó béisbol y baloncesto. Los hermanos jugaron juntos en la selección de béisbol de Lituania en un partido de clasificación para el campeonato europeo, perdiendo en la final ante Grecia.

“Fue un poco gracioso porque yo también soy mitad griega”, dijo Niki, un jardinero y primera base de gran tamaño, “así que mi papá estaba allí (mi mamá es lituana y mi papá griego) y mi papá estaba en una situación extraña. [spot]. Pero sin duda fue una experiencia genial, porque ¿quién sabía que existía el béisbol en Europa del Este?

Prongos absorbió el idioma y la cultura de Lituania mientras pasaba un año de escuela secundaria en el país para ayudar a sus abuelos durante la pandemia de COVID-19. Al transferirse a Marin Catholic High para su último año, quería probar el fútbol porque conocía a algunos jugadores del equipo. El entrenador Mazi Moayed le pidió que corriera por el campo para evaluar si tenía la capacidad atlética necesaria para su tamaño.

“En ese momento pensé: ‘Oye, tienes un futuro por delante, amigo’”, dijo Moayed. «No hay muchos 6 o 7 tipos corriendo como tú por aquí».

El cuerpo técnico colocó a Prongos como ala cerrada y ala defensiva y al mismo tiempo lo entrenó como tackle ofensivo en anticipación a que jugara esa posición en la universidad. En sus primeros tres juegos, Prongos atrapó dos pases e hizo 14 tacleadas mientras mostraba una mejora exponencial.

“Se nos salían los ojos, nos quedábamos boquiabiertos”, dijo Moayed, “y simplemente decíamos: ‘Oh, Dios mío’”.

Pero un desgarro del ligamento cruzado anterior en el tercer juego de Prongos acabó con su carrera en la escuela secundaria y asustó a muchos reclutadores que habían estado intrigados por su potencial. Nadie ofreció una beca. UCLA, Washington, Sacramento State y UC Davis ofrecieron lugares como sustitutos, y finalmente accedieron al discurso apasionado de Moayed.

«Mi punto para todos fue: ‘Miren, no pierden nada al incorporar a este tipo a su equipo'», dijo Moayed, «y les prometo que dentro de unos años obtendrá una beca para ustedes y, si funciona, «Para ti, tienes un potencial jugador de la NFL debido a su estructura y su atletismo». «

Ethan Young, entonces director de personal de jugadores de los Bruins, organizó una reunión de Prongos con el cuerpo técnico y una visita al campus, lo que llevó a un compromiso. Prongos no jugó su primera temporada y apareció en sólo un juego como estudiante de primer año con camiseta roja mientras aprendía terminología y técnica.

Un mensaje de texto que Moayed recibió de Ryan Gunderson, entonces entrenador de mariscales de campo de UCLA, dejaba entrever las posibilidades.

«Oye, tu chico acaba de correr a más de 20 millas por hora con el chaleco catapulta», escribió Gunderson, refiriéndose al equipo que rastrea el rendimiento. «Si trabaja como tackle, será una selección de primera ronda en la NFL».

Antes de agregar todos esos kilos, Prongos cautivó en los entrenamientos al correr a veces paso a paso con apoyadores, alas cerradas, receptores abiertos y corredores.

“Siempre quise esforzarme para competir con los muchachos más pequeños solo para ver si podía aguantar”, dijo Prongos.

¿Le ganó a alguno?

“Tal vez cuando tenía 250, 260 [pounds,] pero ya no”, dijo. «Pero estoy sólo un paso atrás, ¿sabes?»

Nadie ha demostrado ser más versátil en una línea ofensiva que realizó su mejor juego de la temporada el fin de semana pasado contra Penn State, brindando el mariscal de campo Justyn Martin el tiempo que necesitaba para completar nueve de sus primeros 11 pases en su primera apertura universitaria. Prongos atribuyó el éxito a una mejor comunicación y cohesión con Sam Yoon haciendo su primera apertura como centro y Josh Carlin cambiando a guardia derecho.

Los Bruins (1-4 en general, 0-3 Big Ten) probablemente mantendrán la misma alineación el sábado en el Rose Bowl contra Minnesota (3-3, 1-2) incluso si el mariscal de campo Ethan Garbers regresa de la lesión en el pie derecho que lo dejó fuera de juego el fin de semana pasado.

Para Prongos, será un hito: su décimo juego combinado a nivel de escuela secundaria y universidad, y es posible que haya muchos más los sábados y domingos. Castillo le dijo que no puede dejar de trabajar ahora que está becado.

“Creo que necesita ganar otras 10 libras y seguir mejorando”, dijo Castillo, “pero tiene la capacidad de ser, caramba, un tipo de las tres mejores rondas, ¿sabes?”

Lo único que le queda a Prongos preguntarse es hasta dónde podría llegar.