La extinción del tigre de Tasmania supone un gran paso adelante: los científicos reconstruyen el genoma de la criatura extinta y esto podría permitirles resucitar a la especie perdida
Es uno de los animales extintos más distintivos del mundo y se puede encontrar en Tasmaniael escudo de armas, el logotipo del gobierno e incluso en las placas del estado.
Ahora, puede que no pase mucho tiempo antes de que se vuelvan a ver tigres de Tasmania reales, también conocidos como tilacinos.
Colossal Biosciences, una startup con sede en EE. UU., ha dado un paso importante hacia la resurrección de las especies perdidas.
El equipo ha reconstruido con éxito el genoma del animal con una precisión del 99,99 por ciento.
Ben Lamm, director ejecutivo de Colossal Biosciences, dijo a MailOnline: «No hemos fijado públicamente una fecha para el tilacino, pero como muestra nuestro anuncio de hoy, el equipo está logrando avances significativos en muchas de las áreas principales de investigación».
Los científicos de Colossal Biosciences dicen que han logrado un gran avance para recuperar al tigre de Tasmania de la extinción. Este gráfico muestra cómo funcionará este proceso.
El último tigre de Tasmania vivo, o tilacino, murió en cautiverio en el zoológico de Beumaris (en la foto) en 1936.
Para recuperar al tigre de Tasmania de la extinción, los científicos primero necesitan reconstruir el genoma perdido de la especie.
En un paso importante hacia este objetivo, Colossal Biosciences ha anunciado hoy la creación del genoma del tigre de Tasmania más completo jamás creado.
Utilizando muestras tomadas de un espécimen excepcionalmente bien conservado, los investigadores pudieron ensamblar los 3 mil millones de bases dentro del genoma del tigre de Tasmania con una precisión del 99,9 por ciento.
El genoma ahora solo tiene 45 huecos, que según Colossal se cerrarán en los próximos meses.
Dado que el ADN es excepcionalmente frágil, normalmente se descompone rápidamente después de la muerte del organismo.
Sin embargo, desde que murió el último tigre de Tasmania hace menos de 100 años, hay varios especímenes extremadamente bien conservados en museos de todo el mundo.
Esto permitió a los investigadores de Colossal Biosciences extraer largas secciones de ADN de los tejidos de la cabeza de un tigre de Tasmania de 110 años de antigüedad que habían sido desollados y colocados en etanol.
La Dra. Beth Shapiro, directora científica de Colossal, afirma: «Las muestras de tilacino utilizadas para nuestro nuevo genoma de referencia se encuentran entre los especímenes antiguos mejor conservados con los que ha trabajado mi equipo.
«Es raro tener una muestra que permita ir más allá de los métodos de ADN antiguos hasta tal punto».
Más de 100 años después de la muerte del último tigre de Tasmania, los investigadores han recreado el genoma de la especie con una precisión del 99,9 por ciento.
Debido a que los tigres de Tasmania se extinguieron tan recientemente, hay muchas muestras bien conservadas, como pieles (en la foto).
Esta es la primera vez que se reconstruye un genoma antiguo con tanta precisión y pronto podría allanar el camino para la ingeniería genética de los primeros tigres de Tasmania vivos.
El Dr. Andre Pask, miembro del Consejo Asesor Científico de Colossal y director del Laboratorio de Investigación de Restauración Genómica Integrada de Tilacinos de la Universidad de Melbourne, dijo: «Esta muestra excepcional nos brinda una oportunidad fantástica para comprender la expresión genética en los tilacinos.
‘Con este nuevo recurso en nuestras manos podremos determinar qué sabor tenía un tilacino, qué podía oler, qué tipo de visión tenía e incluso cómo funcionaba su cerebro.’
Ahora que se ha reconstruido el genoma del tigre de Tasmania, el proceso de extinción comenzará comparándolo con su pariente vivo más cercano, el dunnart de cola gorda.
Dado que sus genomas son tan similares, los científicos esperan identificar los «genes clave» que determinan si un organismo se parece más a un tigre de Tasmania o más a un dunnart.
Utilizando técnicas de edición de genes como CRISPR, los científicos pueden cortar y pegar estos genes clave en el genoma del dunnart de cola gruesa para crear ADN híbrido.
Luego, las células del dunnart de cola gruesa se convierten químicamente en células madre pluripotentes, un tipo de célula que puede transformarse en cualquier tipo de tejido.
Los científicos dicen que este es el genoma más completo jamás creado para un animal extinto. El genoma sólo tiene 45 huecos que serán parcheados en los próximos meses
Al comparar estos genes con el pariente más cercano del tigre de Tasmania, el dunnart de cola gruesa (en la foto), los científicos esperan identificar los «genes clave» que hacen que el tigre de Tasmania sea diferente de otros animales.
Al insertar el ADN híbrido en estas células, los científicos pueden cultivar óvulos, espermatozoides o incluso embriones con el potencial genético de convertirse en tigres de Tasmania.
Luego se pueden insertar embriones u óvulos fertilizados en una madre sustituta de dunnart de cola gruesa que llevará el híbrido a término.
Una vez que el embrión se ha desarrollado y nacido, el animal resultante debería ser idéntico al tigre de Tasmania, una vez extinto.
Colossal Biosciences dice que ya ha comenzado a utilizar el genoma reconstruido para comenzar a aislar algunos genes clave críticos.
Por ejemplo, Colossal Biosciences se ha centrado en la forma distintiva del cráneo y la mandíbula del tigre de Tasmania.
Al comparar el genoma reconstruido con los genomas de lobos y perros, los científicos identificaron dos conjuntos de genes que denominan regiones aceleradas del lobo tilacino (TWAR).
Cuando se intercambiaron tres secciones del genoma del ratón por TWAR, los investigadores descubrieron que podían cambiar la forma de las cabezas de los ratones para que se parecieran más a un tigre de Tasmania.
Sara Ord, directora de restauración de especies de Colossal Biosciences, dice: «Esta es una prueba crucial del poder del enfoque de Colossal y un paso importante hacia la desextinción del tilacino».
Colossal Biosciences se ha centrado en recrear el cráneo y la mandíbula distintivos del tigre de Tasmania mediante la identificación de varios ‘genes clave’ responsables de esta característica distintiva.
Colossal Biosciences dice que su plan es reintroducir el tigre de Tasmania en Tasmania para que pueda restablecer poblaciones reproductoras autosostenibles.
Colossal Biosciences aún no ha dicho cuándo nacerán los primeros tigres de Tasmania, pero la compañía insinúa que podría llegar pronto.
Hablando con MailOnline a principios de este mesLamm dijo que el proyecto del Tigre de Tasmania podría finalizar antes de que nazcan los primeros mamuts en 2028.
Aunque aún no está confirmado, eso podría significar que los tigres de Tasmania volverán de la extinción en los próximos cuatro años.
La compañía tiene tanta confianza en alcanzar este objetivo que ya está planificando qué hacer con sus recién nacidos Tigres de Tasmania.
Lamm dice: «El objetivo de Colossal es recuperar completamente el tilacino en el ecosistema con una población lo suficientemente diversa como para que la especie no sólo sobreviva sino que vuelva a prosperar en la naturaleza».
«Colossal, en colaboración con grupos conservacionistas, ecologistas, representantes de pueblos indígenas, universidades y representantes locales, entre otros, está trabajando para identificar posibles sitios de reconstrucción».
El señor Lamm añade que ya se están llevando a cabo varios estudios ecológicos y que los sitios potenciales deberían anunciarse «en el próximo año o dos».