Mountain Town enfrenta una catástrofe de salud pública inesperada
Por Kim Dinan, autor de KFF Health News. Publicado originalmente en KFF Health News.
Antes del huracán Helene, si hubieras pasado por una de las muchas cervecerías, galerías de arte o restaurantes galardonados en Asheville, Carolina del Norte, y hubieras hablado con cualquiera que viva en esta zona (incluyéndome a mí), la mayoría te habría dicho que se sentían bastante seguros. de los desastres climáticos.
Se sabe que las montañas del oeste de Carolina del Norte se inundan: el área está repleta de arroyos y ríos y disfruta de abundantes lluvias. Ocasionalmente se producen incendios forestales. Pero los estragos de los peores impactos de la crisis climática, incluidos huracanes cada vez más poderosos, parecían un problema para otro lugar. Asheville se encuentra a casi 400 kilómetros de la costa más cercana.
Después de que el huracán Helene arrasara el estado, provocando inundaciones históricas, derribando árboles, rompiendo líneas eléctricas, diezmando la infraestructura hídrica y provocando la muerte de al menos 72 personas sólo en el condado de Buncombe, las comunidades todavía se están sacudiendo el impacto de una tormenta que nunca El pensamiento podría tocar estas montañas.
«La gente se traslada a Asheville no sólo porque es hermosa, sino porque no es propensa a sufrir desastres naturales», dijo Katie Gebely, una artista de Asheville. «Pero esa sensación de seguridad ha desaparecido».
Vivo en Beech, una comunidad histórica en Weaverville, Carolina del Norte, en el extremo este de una carretera de dos carriles llamada Reems Creek, que lleva el nombre del canal que corre paralelo a ella. La ciudad de Weaverville, justo al norte de Asheville, está a cinco millas de la carretera.
La destrucción de Helene creó un problema importante para las personas que dependen de la insulina, sillas de ruedas eléctricas, máquinas CPAP de oxígeno para la apnea del sueño o equipos de diálisis en el hogar. Sin electricidad, su salud está en riesgo.
Para llegar a Weaverville desde Beech en los días inmediatamente posteriores a la tormenta, los automóviles tuvieron que pasar por encima de docenas de líneas eléctricas caídas. Otras líneas estaban apuntaladas con grandes ramas de árboles caídas o atadas con cuerdas para que los autos pudieran pasar debajo de ellas. Los postes de servicios públicos se partieron en dos. Un transformador yacía al costado de la carretera, al igual que un barco bastante grande, arrastrado quién sabe dónde. La semana pasada, equipos de energía llegaron a Reems Creek Road, pero aún no se sabe cuándo todos recuperarán la electricidad.
Jackie Martin, de Canton, Carolina del Norte, depende del oxígeno suplementario para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el enfisema. Cuando llegó la tormenta, le quedaban cuatro horas de trabajo. Debido a su condición, Martin y su esposo, David, tienen un generador eléctrico, que David revisa todos los meses para asegurarse de que funcione.
«Mantenemos suficiente gasolina para funcionar unas ocho horas», dijo Jackie Martin. Pero los Martin estuvieron sin electricidad durante casi una semana. Cuando se quedaron sin gasolina, sus vecinos les dieron la gasolina de su cortadora de césped. Luego otro vecino evacuó y ofreció su generador de propano. La hija de los Martin llegó con cuatro tanques de propano.
«Consumimos toneladas de gas y propano», dijo Jackie Martin. “Nunca pensé que necesitaría hasta la última gota y algo más. Gracias a Dios recuperamos la energía después de una semana”.
En el condado de Buncombe, con una población de 275.000 habitantes, todavía había más de 50.000 clientes sin electricidad casi dos semanas después de la tormenta. Duke Energy informó que se produjeron cortes hasta unos 1.600 clientes en el área de Asheville a partir del miércoles.
En la mayoría de los lugares, se han limpiado los escombros que cubrían la carretera. Pueden pasar coches, camiones y vehículos militares. Pero todavía hay enormes montones de basura en las carreteras. El condado de Buncombe pide a los residentes que no lo quemen por preocupación por la calidad del aire.
En una escena sacada del fin de los tiempos bíblico, las avispas amarillas pululaban en los días posteriores a la tormenta, desplazadas después de que la caída de árboles y las inundaciones destruyeran sus nidos. Tres o cuatro días después de que azotara la tormenta, un paramédico recorrió mi vecindario en busca de Benadryl. Mi marido nos entregó lo que teníamos: una botella medio llena.
En lo alto, los helicópteros vuelan día y noche. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias llegó a mi vecindario hace dos domingos para entregar agua embotellada y raciones de alimentos. El agua potable en algunas áreas del oeste de Carolina del Norte, incluida Asheville, puede tardar semanas o meses en restablecerse.
Los residentes de Weaverville estuvieron bajo aviso de hervir el agua hasta el 11 de octubre.
«Tuvimos roturas en las tuberías de agua y alcantarillado», dijo Patrick Fitzsimmons, alcalde de Weaverville. «Tuvimos mucha destrucción de infraestructura».
A los hogares con pozos no les ha ido mejor. Las bombas de pozo no funcionan sin electricidad. Y los pozos inundados o dañados por tormentas pueden verse comprometidos. Las autoridades instan a los residentes a desinfectar sus pozos antes de consumir agua. La Agencia Federal de Protección Ambiental ha entregado a los residentes kits para analizar el agua de sus pozos.
Un fisioterapeuta del Hospital de Especialidades de Asheville, que pidió no ser identificado por temor a perder su trabajo, me dijo que en los primeros días después de la tormenta, los equipos arrastraron botes de basura llenos de agua a las instalaciones para que el personal pudiera tirar los inodoros con agua. cubos.
“Se cortó el agua y lo logramos. Cuidamos a las personas lo mejor que pudimos”, dijo el terapeuta. «Pero la cantidad de agua que se necesita para hacer funcionar un hospital es insostenible durante el tiempo que creen que estaremos sin agua».
El hospital es un centro de cuidados intensivos a largo plazo con 34 camas, cerca del Mission Hospital de Asheville. Nancy Lindell, portavoz de Mission Health, que opera ambos hospitales, dijo en un comunicado que menos de 100 «pacientes de baja gravedad en condición estable» en las instalaciones de la organización fueron trasladados «a hospitales fuera de las áreas más afectadas por este desastre».
«Esta decisión, que se tomó en colaboración con más de 50 médicos y líderes de enfermería, ayuda a garantizar que tengamos la capacidad de satisfacer las necesidades más críticas de nuestra región», dijo. «También brinda alivio a nuestros cuidadores, que han estado trabajando las 24 horas del día después de la tormenta».
El representante estadounidense Chuck Edwards, que representa al Distrito 11 de Carolina del Norte, dijo que FEMA ha enviado 6 millones de litros de agua y 4 millones de comidas individuales al oeste de Carolina del Norte. FEMA ha prometido 120 camiones diarios de alimentos y agua sin una fecha de finalización especificada. dijo el congresista republicano.
La administración Biden también ha abrió un programa de emergencia para residentes de Carolina del Norte sin seguro para reemplazar medicamentos recetados y equipos médicos perdidos.
Fitzsimmons, alcalde de Weaverville, dijo que le preocupa el impacto de la tormenta en la salud mental. «La gente pasa un largo período de tiempo sin electricidad ni agua», dijo. «Tienen los nervios de punta».
Richard Zenn, director médico de Vaya Health, con sede en Carolina del Norte, dijo que la recuperación será larga.
«Ahora estamos en la fase en la que tenemos que lidiar con los efectos de este trauma continuo que todos hemos sufrido», dijo Zenn. “Conéctate con los demás. No te aísles demasiado. Comer. Dormir. Intente volver a una rutina normal. Haga cualquier cosa que le reduzca el estrés”.
Para mí, eso siempre ha sido caminar o correr por estas montañas milenarias. Pero hay demasiados árboles arrancados de raíz para hacerlo de forma segura ahora. En lugar de eso, me consuelo en mi porche y doy gracias porque todavía tengo un porche donde sentarme. Es un día casi perfecto en los Apalaches. El cielo es dolorosamente azul. Escucho los cantos de los pájaros, pero lo único que puedo oír son los generadores.
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