LAFC finaliza primero en la Conferencia Oeste tras superar al Galaxy
LAFC no tenía margen de error de cara al final de la temporada regular el sábado.
Para terminar en lo más alto de la tabla de la Conferencia Oeste, necesitaba vencer a los San José Earthquakes, necesitaba el Galaxia perder en Houston y necesitaba superar un déficit de dos puntos ante el Galaxy en diferencia de goles.
Consiguió los tres, gracias a un final improbable en Houston, donde Daniel Steres anotó para el Dynamo a los 11 minutos del tiempo añadido para quitarle el título al Galaxy y dárselo al LAFC.
“Increíble, increíble”, dijo el defensa del LAFC Ryan Hollingshead, sosteniendo una gorra de campeonato del LAFC de 2022, su primer año con el equipo. “¿Para que suceda de esa manera? Qué historia”.
LAFC abrirá la postemporada la próxima semana, enfrentándose al ganador de un juego de comodines entre Portland Timbers y Vancouver Whitecaps en una serie al mejor de tres. LAFC jugará las tres primeras rondas de la postemporada en casa, donde tiene el mejor récord en la MLS desde que ingresó a la liga en 2018.
Pero sea cual sea el drama que deparan los playoffs, será difícil igualar lo ocurrido el sábado. Cuando el defensa del LAFC Marlon salió de la banca para anotar con un cabezazo en el primer minuto del tiempo adicional en el BMO Stadium, sellando una victoria por 3-1 sobre los Earthquakes, dejó al LAFC (19-8-7) y al Galaxy igualados en puntos. y gana en lo más alto de la mesa de conferencias y le dio a los negros y dorados una ventaja de un punto en el diferencial, el desempate.
Mientras el LAFC celebraba en Los Ángeles, el Galaxy Gabriel Pec anotó de penal en el tiempo de descuento en Houston, aparentemente preparándolos para asegurar un empate y el punto que necesitaban para hacerse con el título y la ventaja de local en los playoffs de la conferencia.
Eso también fue solo temporal porque su título les fue arrebatado segundos después cuando Steres, un ex defensor del Galaxy, anotó de cabeza en el último toque significativo del juego, dándole al Dynamo una victoria por 2-1 y devolviendo el título a LAFC.
Hollingshead estaba en el campo celebrando con sus compañeros de equipo pero desconocía la situación en Houston, hasta que escuchó un rugido de los fanáticos, que estaban viendo el partido del Galaxy en sus teléfonos.
«Todo el estadio se volvió loco», dijo. “Así es como lo supe”.
Los dos primeros goles del LAFC llegaron con 11 minutos de diferencia en el segundo tiempo, el primero de Denis Bouanga para empatar el marcador en el minuto 64 y el segundo de Eduardo Atuesta para poner a su equipo por delante.
Fue un largo ascenso en poco tiempo para LAFC, que se quedó atrás cuando el primer gol de la temporada de Jackson Yueill le dio a San José una ventaja de 1-0 en el medio tiempo. El defensa Paul Marie preparó el gol, empujando el balón dentro del área para Yueill, quien extendió su pie derecho para controlarlo, eludió a Eddie Segura del LAFC y luego venció limpiamente al portero Hugo Lloris desde afuera del área chica.
Olivier Giroud pareció empatar el marcador para LAFC ocho minutos después, rodeando al portero de los Earthquakes, Daniel, y lanzando un disparo con la derecha a portería vacía. Pero el delantero del LAFC estaba en fuera de juego y la árbitro asistente Felisha Mariscal se apresuró a levantar su bandera, anulando el gol.
La primera mitad sin goles contra la defensa más porosa de la liga provocó un duro discurso en el medio tiempo del entrenador del LAFC, Steve Cherundolo, cuyo equipo tuvo un tiro a puerta en los primeros 45 minutos.
“Seguro que hubo algunas palabras”, dijo. “¿Inspirador? Probablemente no. ¿Emocional? Muchísimo.»
Cherundolo, quien ha llevado al LAFC al título de conferencia dos veces, quería que su equipo jugara con más urgencia. Y en la segunda parte lo hizo, con goles de Bouanga y Atuesta.
La secuencia del gol de Bouanga comenzó con el mediocampista Timothy Tillman doblando un centro hacia Giroud en el centro del área. El defensa de San José, Rodrigues, cabeceó el balón, pero cayó a los pies de Bouanga cerca del borde derecho del área penal y él hizo el resto, metiendo un disparo con la derecha al fondo de la red para su gol número 20 de la temporada.
El gol fue el número 76 que conceden los Earthquakes, la mayor cantidad en la historia de la MLS. Pero no sería la última vez que Atuesta puso a LAFC adelante para quedarse, anotando casi desde el mismo punto segundos después de salir de la banca.
El gol, el segundo de Atuesta desde el 30 de marzo, le dio cuatro, la mejor marca de su carrera en la temporada, y preparó el escenario para los fuegos artificiales del tiempo de descuento, donde el cabezazo de Marlon le dio al LAFC el título de la conferencia.
«Para ser honesto, esto fue genial», dijo Cherundolo.
Con su derrota número 25, San José iguala a los MetroStars de 1999 en mayor cantidad en una temporada.