50 años después de que Ali luchara contra Foreman en el Congo, la ‘jungla’ no ha dejado de retumbar
Alfred Mamba recuerda el frenesí que se apoderó del estadio de fútbol de Zaire, ahora conocido como Congo, mientras se desarrollaba la feroz pelea por el título de peso pesado a lo largo de ocho asaltos entre el desvalido Muhammad Ali y el aparentemente invencible George Foreman.
“Fue una gran fiesta”, dijo Mamba al recordar que su padre, uno de los cofundadores de la federación de boxeo del Congo, lo llevó a la pelea cuando tenía 15 años.
Mientras Mamba hojeaba un montón de fotografías que, según dijo, fueron tomadas en la pelea, recordó el estadio en erupción cuando Ali y Foreman salieron para el tan esperado «Rumble in the Jungle», como se conocía la competencia.
“Cuando Foreman lanzaba golpes, el público gritaba”, recordó Mamba, ahora árbitro de boxeo. «Pero Ali había sorprendido a todos con su técnica de gancho. Y cómo estaba boxeando contra las cuerdas. Y listo, así es como ganó la pelea».
La histeria de la multitud siguió la serie de golpes hasta el último golpe de Ali. También creó una nueva generación de luchadores y fanáticos que se inspiraron para mantener a este país en el escenario del boxeo mundial.
Antes del 50 aniversario de la pelea Ali vs. Foreman, boxeadores y fanáticos de toda África estuvieron en Kinshasa, la capital congoleña, para el recién concluido 21 Campeonato Africano de Boxeo Amateur que vio el estadio Stade des Martyrs y las principales carreteras iluminadas. .
Landry Matete Kankonde, quien representó al Congo en la división masculina de peso pesado, perdió ante el senegalés Karamba Kebe, pero dijo que todavía sueña con convertirse en el próximo Ali, y atribuye a la pelea de 1974 haber puesto al Congo en el mapa.
“La próxima superestrella seré yo”, dijo Kankonde, de 24 años, con una amplia sonrisa en su rostro.
Pero en este país empobrecido de 110 millones de habitantes, en su mayoría jóvenes, personas como Kankonde luchan contra todo pronóstico para llegar a los niveles más altos.
Si bien el Congo es una de las naciones africanas más condecoradas en el boxeo, todavía carece de una infraestructura deportiva adecuada, como un gimnasio para su equipo nacional, lo que obliga a muchos a entrenar en espacios abiertos, dijo Mamba.
En su región oriental, donde una mortal crisis de seguridad ha resultado en uno de los mayores desastres humanitarios del mundo, muchos sólo pueden soñar con salir de las zonas de conflicto y los campos de desplazados para llegar a las competencias oficiales en la lejana capital.
Incluso en Kinshasa, los aficionados suelen entrenar al borde de la carretera y en las calles sin equipo, agachándose y zigzagueando mientras sus manos lanzan golpes.
«El Congo es un país donde la gente está motivada por el sufrimiento que conocemos aquí», dijo Kankonde. “Cada vez que un boxeador congoleño lo da todo, ver todo lo que sufrimos aquí nos motiva”.
La pelea de 1974 fue uno de los momentos más memorables del boxeo.
Mobutu Sese Seko, el dictador congoleño que buscaba poner a la nación centroafricana en el centro de atención, se había asociado con promotores para llevar el concurso al país, aportando una bolsa de cinco millones de dólares para la lucha.
Justo antes del amanecer del 30 de octubre de 1974, con soldados armados con ametralladoras observando a la multitud desde el ring y un enorme retrato de Mobuto dominando el estadio Stade des Martyrs, espectadores de todo el mundo presenciaron la pelea entre el jugador de 32 años. Ali, que busca regresar después de haber sido despojado del título mundial por negarse a ser reclutado para la guerra de Vietnam, y el entonces invicto Foreman, de 25 años.
Muchos creían que Ali no tenía ninguna posibilidad contra Foreman, ya que había estado fuera del ring durante años después de la sanción.
«La gente rezaba antes de la pelea para que Ali no muriera», dijo Bill Caplan, quien era el hombre de relaciones públicas de Foreman en Zaire.
«Creo que fue una de las 10 sorpresas más importantes del boxeo», dijo Ed Schuyler Jr., el veterano escritor de boxeo de The Associated Press que estuvo en el Congo para cubrir la pelea, sobre la victoria de Ali.
La pelea terminó con Ali derribando a Foreman en la lona en el octavo asalto, pero eso fue sólo el comienzo de la pasión por el deporte entre muchos congoleños. Después de eso, todos quisieron aprender a boxear, dijo Mamba. Él mismo se inspiró tanto en el concurso como en su padre, también árbitro.
Y durante cincuenta años, el Congo ha seguido retumbando, produciendo grandes boxeadores como Sumbu Kalambay, el campeón congoleño-italiano que ostentó el título mundial de peso mediano de la Asociación Mundial de Boxeo (AMB) en la década de 1980 y Junior Ilunga Makabu, que ostentó el título de peso crucero del CMB en principios de la década de 2020.
Y la gente todavía se enamora del deporte en el país, incluido Josué Loloje, que estuvo entre los espectadores en el estadio de Kinshasa durante el campeonato africano.
«La pelea Ali contra Foreman es la base (para) estos talentos que emergen en el boxeo congoleño», dijo Loloje entre las peleas. “Allí empezó todo”.
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