Reseña del libro: Explorando el rico tapiz de los sonidos terrenales
Por Dan Falk, periodista científico radicado en Toronto y colaborador principal de Undark. Publicado originalmente en Undark.
¿Sabías que los cachalotes emiten sonidos usando “labios” ubicados cerca de sus espiráculos, y que esos sonidos son tan fuertes que podrían reventar los tímpanos de un buceador humano a corta distancia? ¿O que, cerca del inicio de los confinamientos por el Covid-19 en Gran Bretaña en 2020, los residentes de las calles recientemente tranquilas se dieron cuenta de que erizos enamorados hacían el amor “ruidosamente”? ¿O que, según la leyenda, las campanas de las iglesias de la ciudad costera inglesa de Dunwich, que en gran parte desapareció en el mar tras las marejadas ciclónicas en el siglo XIV, todavía se pueden escuchar cuando la marea es la adecuada?
Lectores de Caspar Henderson “Un libro de ruidos: notas sobre lo auraculous” Encontrará estos hechos, y muchos más, mientras el escritor y periodista radicado en Oxford explora con gran detalle el mundo de los sonidos, tanto naturales como creados por el hombre. Es cierto que esta no es una idea nueva; De hecho, a principios de este año, “Suena salvaje y roto” exploró de manera similar los diversos sonidos del planeta. (En la introducción, Henderson menciona el libro de Haskell como uno de los pocos lectores a los que pueden recurrir si quieren aprender más). Aun así, el libro de Henderson destaca por su amplitud, su humor y, especialmente, la pasión del autor por el material.
Lo primero que probablemente notará el lector es que los capítulos son muchos y breves. Cada uno de los 48 capítulos tiene en promedio apenas 6 páginas; a menudo, el título del capítulo es conciso y va al grano: “Volcán”, “Rana”, “Ruiseñor”, “Campanas”. Esta estructura puede parecer a algunos lectores como una mezcolanza, pero el flujo del libro sigue una cierta lógica.
Comenzamos con los primeros sonidos producidos en el universo primitivo; por supuesto, no había nadie que los escuchara, pero aun así nos involucran: como explica Henderson, las ondas sonoras que flotaron a través del universo poco después del Big Bang podrían decirse haber ayudado a impulsar la existencia de las primeras galaxias y, con ellas, eventualmente, las estrellas y los planetas.
Finalmente aparece la vida, y sigue la parte central del libro, que explora los sonidos de los animales y luego de los humanos. Henderson explica que los primeros sonidos producidos por animales terrestres se produjeron hace unos 407 millones de años, aunque la primera “nota” conocida con precisión llegó mucho más tarde, cuando cierto tipo de grillo frotó sus alas de una manera particular, hace unos 165 millones de años. . Escribe: “El tono exacto (6.400 hercios, un poco por encima de un G8, o aproximadamente una quinta por encima de la nota más alta de un piano) se puede deducir de la anatomía de los restos conservados en ámbar”.
canto de los pájaros del tipo que se escucha en las criaturas emplumadas de hoy en día llegó más tarde, hace unos 30 millones de años, cuando evolucionaron las flores de las que dependen muchas aves como fuente de alimento. Pronto las colinas cobraron vida con el sonido de la música.
Hay mucha divulgación científica aquí, la mayoría bastante accesible. Pero el verdadero atractivo no es la variedad de hechos sino las ideas personales del autor y su capacidad para unir ideas aparentemente dispares. En un capítulo titulado “Canciones tristes”, por ejemplo, escribe: “Para mí casi nada supera la voz del mar en una playa de guijarros, y en cierto sentido el Adagio del Concierto para piano n.° 23 de Mozart, en todas sus sencillez y eufemismo, dice, en seis o siete minutos y sin palabras, casi todo lo que hay que decir sobre la tristeza y la belleza”.
O, en un pasaje que se hace eco de su discusión anterior sobre el nacimiento del universo, recurre al nacimiento humano y a la tecnología que permite vislumbrar por primera vez una nueva vida: “Es, verdaderamente, algo sorprendente que nuestra primera visión de La mayor maravilla y prueba de nuestras vidas, la paternidad, viene en forma de una mancha borrosa en blanco y negro hecha de sonido”.
No todos los sonidos son bienvenidos. La contaminación acústicaomnipresente en el ámbito urbano actual, es un flagelo. Henderson destaca un estudio que encontró que los puntajes de los exámenes de los estudiantes en una escuela de la ciudad de Nueva York eran peores en el lado de la escuela que daba a una vía de ferrocarril ruidosa, una disparidad que desapareció después de que se tomaron medidas para insonorizar las aulas. Sin embargo, a menudo los efectos nocivos del ruido fuerte se producen lejos de los testigos humanos. Describe, con inquietante detalle, los efectos de las “pistolas de aire comprimido” utilizadas en la búsqueda de depósitos de petróleo y gas en alta mar. Estas ráfagas de aire atraviesan el agua y penetran en la roca que se encuentra debajo. Los animales grandes, como las ballenas, pueden alejarse nadando del área donde se realiza el estudio, pero las criaturas más pequeñas que se encuentran en la parte inferior de la cadena alimentaria no pueden.
Henderson describe una prueba realizada frente a Tasmania, en la que una sola pistola de aire comprimido mató a todas las larvas de krill en un radio de un kilómetro, junto con la mayor parte del plancton. Escribe: “Se cree que las ondas sonoras de la explosión sacudieron a muchos animales hasta matarlos, mientras que los que sobrevivieron al impacto inicial murieron poco después porque ya no podían oír ni sentir el mundo que los rodeaba”.
En una nota mucho más positiva, Henderson explica cómo se han utilizado hidrófonos, que graban el sonido bajo el agua, para permitir que los barcos eviten a las ballenas en el Golfo de San Lorenzo.
Si bien los sonidos hermosos pueden deleitar y los ruidos fuertes pueden dañar, la ausencia de sonido es un asunto más complejo, y un capítulo titulado «Silencio», cerca del final del libro, es el más filosófico. De hecho, el silencio total es casi imposible de experimentar, ya que llevamos con nosotros los latidos de nuestro corazón y el silbido de la sangre por nuestras venas, dondequiera que vayamos. Se dice que una visita a una sala sin sonido, conocida como cámara anecoica, inspiró a John Cage a “componer” su famosa 4’33» — en el que los músicos se abstienen de emitir ningún sonido durante cuatro minutos y medio. (Henderson señala que al menos otros seis músicos habían creado obras sin sonido anteriormente, ¿quién sabía?)
El silencio está inevitablemente asociado con la muerte. «El destino final tanto de la vida como del arte», escribe Henderson, «es el olvido». Extrañamos las voces de quienes ya no están con nosotros. Habla del padre de una de las víctimas del ataque a un club nocturno de París en 2015, que siguió pagando la factura telefónica de su hija durante años para poder escuchar el saludo de su correo de voz.
En la ciudad de Otsuchi, Japón, que fue devastada por el terremoto y el tsunami de 2011, hay un teléfono desconectado conocido como “teléfono de viento” con el que se puede contactar a los que fallecieron.
Los silencios pueden ser políticos. Las impuestas desde arriba (por regímenes autoritarios) son obviamente malas; Igualmente problemáticos, señala Henderson, son los silencios que imponemos desde dentro. Cita a Martin Luther King Jr., quien dijo que, al final, lo que más se recordará “no serán las palabras de nuestros enemigos, sino el silencio de nuestros amigos”.
En manos menos expertas, un libro como este podría convertirse en una mera lista, una especie de enciclopedia de sonidos, pero el arte de Henderson y su entusiasmo por el tema impiden que esto suceda. Aunque no es científico ni músico profesional, se involucra reflexivamente con el mundo del sonido en todas sus formas. El resultado es una obra extraordinariamente absorbente y a menudo encantadora que puede dejar a los lectores con la necesidad de sintonizar la infinidad de sonidos que los rodean con una conciencia renovada.