Primer caso de gripe aviar letal en osos polares reportado en Alaska
Por qué es importante: El virus es una nueva amenaza para muchos mamíferos salvajes.
El oso polar infectado proporciona una prueba más de lo extendido que se ha vuelto este virus, una forma altamente patógena del H5N1, y de lo sin precedentes que ha sido su comportamiento. Desde que surgió el virus en 2020, se ha extendido a todos los continentes excepto Australia. También ha infectado una variedad inusualmente amplia de aves silvestres y mamíferosincluidos zorros, zorrillos, pumas y leones marinos.
«El número de mamíferos infectados continúa creciendo», dijo el Dr. Bob Gerlach, veterinario del estado de Alaska.
En la mayoría de los casos, el virus no ha provocado mortandades masivas en las poblaciones de mamíferos salvajes. (Los leones marinos sudamericanos han sido uno excepción notable.) Pero sí representa una nueva amenaza para el ya vulnerable oso polar, que está en peligro por el cambio climático y la pérdida de hielo marino.
«La preocupación es que no sabemos el alcance general de lo que el virus puede hacer en las especies de osos polares», dijo el Dr. Gerlach.
Antecedentes: El oso mostraba signos de enfermedad.
El oso polar fue encontrado muerto el otoño pasado en el extremo norte de Alaska, cerca de Utqiagvik. Los hisopos recolectados del animal inicialmente dieron negativo para el virus. Pero cuando los expertos realizaron un estudio más completo, realizaron una necropsia y recolectaron muestras de tejido del oso, encontraron signos claros de inflamación y enfermedad, dijo el Dr. Gerlach.
El mes pasado, muestras de tejido del oso. dio positivo para el virus, según el Departamento de Conservación Ambiental de Alaska. Finalmente, el virus se identificó en múltiples órganos, dijo el Dr. Gerlach. «Creo que sería seguro decir que murió a causa del virus», dijo.
Alaska tiene infecciones reportadas anteriormente en un oso pardo y un oso negro, así como en varios zorros colorados.
Lo que no sabemos: ¿Se han infectado otros osos polares?
No está claro cómo el oso polar contrajo el virus, pero se han reportado aves enfermas en la zona. El oso polar podría haberse infectado después de comerse un ave muerta o enferma, dijo el Dr. Gerlach.
Y los científicos no saben si este caso es único o si hay otros osos polares infectados que no han sido detectados. Puede resultar complicado monitorear el virus en las poblaciones de animales salvajes, especialmente aquellos que viven en lugares tan remotos como el norte de Alaska. “¿Cómo sabes cuántos están afectados?” Dijo el Dr. Gerlach. «Realmente no lo hacemos».
Los científicos, funcionarios y otros expertos locales seguirán buscando signos del virus en animales salvajes, incluidos los osos polares que aparecen muertos o parecen enfermos, dijo el Dr. Gerlach.