Un papel protagónico de la NASA en la iniciativa de Biden para acabar con el cáncer
Las empresas farmacéuticas están cada vez más interesadas en el espacio para desarrollar y mejorar medicamentos y ampliar sus patentes.
«Estamos justo en la cúspide de algunos avances importantes», dijo a POLITICO el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Tienen un laboratorio de tiempo completo con todos los instrumentos y tiempo dedicado de la tripulación».
Nelson tiene perspectiva. Realizó experimentos tempranos sobre el cáncer a bordo del transbordador espacial en 1986, cuando él, como presidente del Subcomité Espacial de la Cámara de Representantes, se convirtió en el primer representante en abandonar la atmósfera de la Tierra. En ese momento representaba a Cabo Cañaveral en la costa espacial de Florida.
Avance rápido casi 40 años. Los investigadores actuales de la estación espacial incluyen el
startup de biotecnología MicroQuin y
Bristol-Myers Squibbasí como Merck, cuyo fármaco de inmunoterapia contra el cáncer Keytruda se ha convertido en un modelo de hacia dónde se dirige la investigación del cáncer basada en el espacio.
Merck’s
trabajar en la estación espacial sugiere que la cristalización de proteínas en microgravedad y luego la replicación del proceso en la Tierra podría informar la formulación debajo de la piel de Keytruda. Esa formulación aún no se ha probado en ensayos en humanos, pero en el mejor de los casos tiene el potencial de revolucionar la experiencia de recibir un tratamiento con Keytruda. En lugar de estar sentado en un hospital conectado a una vía intravenosa, un paciente podría recibir una inyección en el consultorio de un médico.
«Eso te deja boquiabierto cuando ves el mismo cristal de proteína cultivado en dos entornos diferentes, uno en gravedad y otro en microgravedad», dijo Nelson. “Eso llevó a lo que están haciendo con el crecimiento de cristales de proteínas en Keytruda en este momento. Pero fueron necesarios todos esos años”.
Si bien todavía es una hipótesis, los científicos se sienten alentados. «Si Merck es capaz de mejorar la seguridad y eficacia de su fármaco de primera línea contra el cáncer, eso permitirá salvar más vidas», afirmó Michael Roberts, director científico del Laboratorio Nacional de la Estación Espacial Internacional. «Debería reducir el costo y hacerlo más disponible».
Aún así, el Congreso no está convencido de aumentar el presupuesto de la NASA. Biden
propuesta de aumento oportunidades para la colaboración público-privada a bordo de la estación espacial en su presupuesto fiscal 2024, pero tanto la Cámara controlada por los republicanos como el Senado controlado por los demócratas
quiero cortar Financiamiento de la NASA. La agencia está operando con los niveles de financiamiento del año fiscal 2023 mientras el Congreso decide qué hacer antes de la fecha límite del 2 de febrero.
A pesar del entorno presupuestario ajustado, Zoe Lofgren (demócrata por California), miembro de alto rango del Comité Científico de la Cámara de Representantes, dijo que ella y sus colegas estaban comprometidos con la “investigación crítica que se lleva a cabo en la EEI”.
Sin embargo, a más largo plazo, existe preocupación sobre una próxima transición: Estados Unidos planea retirar la estación espacial en 2030 debido al envejecimiento de los componentes. Se espera que intervengan laboratorios comerciales, pero aún no está claro si estarán listos.
“Nuestra posición es que no vamos a permitir que ocurra ningún contratiempo”, dijo Nelson sobre una brecha potencial si la transición no es fluida. Señaló los acuerdos que la NASA ha firmado con varias empresas que incluyen
más de 400 millones de dólares en financiación para el desarrollo de estaciones espaciales comerciales.
En última instancia, tendrán que estar preparados, dijo Roberts: «El gobierno tiene un papel muy importante que desempeñar en la financiación de la investigación en sus primeras etapas, pero en algún momento las cosas que tienen el mayor impacto en la humanidad son impulsadas por el sector comercial».
Investigación del cáncer en el espacio
Paul Reichert, un bioquímico de Merck que dirigió el trabajo de Keytruda en la estación espacial, es optimista sobre la investigación sanitaria en el espacio.
Reichert cree que fabricar medicamentos allí no es realista (ya tenemos suficientes problemas para hacerlo en la Tierra, dijo), pero hay grandes promesas de avances en investigación y desarrollo. Quiere que más científicos lleven sus experimentos al espacio y ha aconsejado a otras empresas farmacéuticas sobre el uso de la microgravedad como herramienta.
Aprovechar la microgravedad para la I+D tiene beneficios, explicó. Los cristales de proteínas permanecen suspendidos en condiciones de baja gravedad y sus moléculas se mueven más lentamente, lo que les permite formarse de manera más perfecta que en la Tierra. Los investigadores pueden ralentizar el proceso de crecimiento de los cristales, lo que les permite crecer más grandes y de manera más uniforme, con menos defectos.
Como las corrientes de convección en el espacio son limitadas, los líquidos también se calientan de manera uniforme. «Si vas a intentar hacer chocolate y el chocolate sólo cristaliza a 45 grados, puedes obtener una barra de chocolate muy hermosa, o en nuestro caso, un cristal», dijo Reichert.
Los investigadores médicos en otros campos también están aprovechando la microgravedad, explicó Reichert, señalando que el desarrollo de vacunas y fármacos de moléculas pequeñas y grandes son áreas potencialmente maduras. «Existe una preocupación real por la estabilidad y la uniformidad de las partículas que se utilizan en las vacunas», afirmó. «Las vacunas son un área muy abierta».
Luego está la perspectiva futurista de cultivar “semillas” en el espacio (como cristales perfectos) y traerlas de regreso a la Tierra para producir mayores cantidades de materiales más perfectos a partir de ellas. «Esa es un área que no ha sido analizada», dijo Reichert.
Más allá de las drogas, Meghan Everett, científica adjunta del programa de la estación espacial, ve oportunidades para la prevención del cáncer.
Señaló el “envejecimiento avanzado” que ocurre en el espacio. «Podemos aprender más rápido, porque todo lo que vemos en el suelo en el laboratorio, podemos hacerlo más rápido en el espacio», dijo Everett. «También nos brinda la oportunidad de observar las condiciones precancerosas y tratar de descubrir cómo identificamos el cáncer antes de que en realidad sea cáncer».
La investigación con células madre es otra área prometedora, explicó Everett. Los científicos han cultivado células y realizado estudios impactantes en solo 10 a 40 días de vuelo espacial.
Colaboración y comercialización.
Aún así, no gran parte del presupuesto de la estación espacial se dedica al cáncer, una de las razones por las que Everett está entusiasmado de trabajar con el programa de lanzamiento a la luna y colaborar con otras agencias gubernamentales.
Además de la investigación sobre la prevención del cáncer en el espacio, la NASA ya
asociado con el Departamento de Asuntos de Veteranos para alentar a los veteranos y al público a hacerse pruebas de detección de cáncer de pulmón.
El Congreso convirtió la estación espacial en laboratorio nacional en 2005, abriéndola al trabajo científico financiado por otras agencias y organizaciones privadas.
El laboratorio nacional obtiene la mayor parte de su financiación de entidades como los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación Nacional de Ciencias y colabora periódicamente en proyectos como
Ingeniería de tejidos y
Investigación de chips de tejido en el espacio..
La NASA y el laboratorio coordinan y colaboran con frecuencia. Están juntando dinero para una próxima
proyecto en el espacio destinado a promover los objetivos del proyecto contra el cáncer.
Pero incluso con socios de colaboración y un cambio hacia laboratorios comerciales en el horizonte, la NASA está lejos de ser la principal prioridad del Congreso. Si bien el presupuesto de la administración Biden para 2024 proponía 27.200 millones de dólares para la NASA, tanto el Senado como la Cámara propusieron recortes presupuestarios: la Cámara fijó el presupuesto de la agencia en 25.400 millones de dólares y el Senado propuso 25.000 millones de dólares.
“En definitiva, hay menos dinero en todos los sentidos. Y eso es con lo que estamos lidiando ahora”, dijo Nelson.
En cuanto a si eso podría significar reducir el trabajo contra el cáncer, dijo: “No necesariamente. No hay ninguna partida para la investigación del cáncer en el presupuesto de la NASA. Al fin y al cabo, la financiación que tengamos para la investigación científica se asignará en consecuencia. Pero no veo ningún recorte en el horizonte, concretamente en lo que respecta al cáncer”.
La transición después de 2030, cuando está previsto que la estación espacial cierre, a laboratorios comerciales está destinada a proporcionar más espacio para más experimentos, con suerte a un costo menor. Eso ayudaría a nuevos jugadores a entrar en el juego. También permitiría a científicos como Reichert hacer un seguimiento de sus resultados, como lo hacen después de los experimentos en la Tierra, y llevar su trabajo en nuevas direcciones basándose en sus hallazgos.
Los laboratorios comerciales están a punto de hacer de la NASA uno de muchos clientes, en lugar de un laboratorio cooperador (una propuesta más barata para la agencia), pero si uno o más de esos laboratorios estarán listos para asumir el control a finales de la década es una cuestión abierta. pregunta.
La NASA ha extendido el plazo para cerrar la estación espacial en el pasado, y el lento cambio de recursos y responsabilidades sigue siendo un trabajo en progreso. Depende en parte de que los socios comerciales determinen el caso comercial para operar futuras plataformas espaciales.
Aunque la investigación espacial se lleva realizando durante décadas, las oportunidades para realizar experimentos han sido extremadamente limitadas. «Considero que estamos en la infancia de la investigación sobre microgravedad», dijo Reichert. «Existe una tremenda oportunidad».