La brecha de ingresos que pone en peligro la jubilación de millones de personas
Monique Louvigny, coordinadora de eventos en el Área de la Bahía de San Francisco, economiza donde puede. Conduce un Prius de 10 años, lleva un termo de café al trabajo en lugar de frecuentar un lugar con baristas y aprovecha una despensa de alimentos para autoservicio una vez al mes.
Despedida a los 57 años, “en cierto modo me reinventé”, dijo. Reconstruyó su carrera como profesional independiente, supervisando recepciones y convenciones para muchas empresas e instituciones, incluidos los museos de arte locales de Young y Legion of Honor.
Pero sus ingresos cayeron a menos de 30.000 dólares el año pasado. «Es errático», dijo. “En enero tengo 12 días de trabajo”. En verano, quizá sólo tenga tres o cuatro.
Louvigny, de 64 años, se siente afortunada en dos frentes. Para obtener seguro médico, calificó para Medi-Cal, el programa Medicaid de California. Y hace dos años, pagó la hipoteca de su condominio en el relativamente asequible Vallejo. Un compañero de casa paga el alquiler, lo que ayuda a cubrir los costos de mantenimiento y las crecientes tarifas de los condominios.
“Creo que puedo aguantar dos años, en términos laborales”, dijo, y luego planea comenzar a recibir beneficios del Seguro Social cuando cumpla 66 años, su plena edad de jubilación.
Los ingresos de la Sra. Louvigny la ubican en una categoría definida en un estudio reciente en la revista Health Affairs como clase media baja para los estadounidenses que se acercan a la jubilación. Es un grupo que ha ido perdiendo terreno financiero de manera constante durante las últimas dos décadas, con ganancias estancadas y menos recursos económicos que los que tenía a principios de los años noventa.
Estas pérdidas no sólo presagian una jubilación insegura, sino que también tienen implicaciones preocupantes tanto para la salud como para la esperanza de vida, según han descubierto el estudio y otros.
A la clase media alta, por otro lado, le ha ido claramente mejor.
«Se presta mucha atención a las desigualdades entre los niveles más bajos y más altos de la distribución del ingreso», dijo Jack Chapel, autor principal del estudio, economista y candidato a doctorado en la Universidad del Sur de California. «Queríamos mirar a la clase media, donde la gente está pasando apuros».
Basándose en datos del Estudio nacional de salud y jubilación entre 1994 y 2018, los investigadores encontraron “una bifurcación” entre los estadounidenses de 50 años, dijo.
De hecho, ahora se dividen en dos clases medias: el nivel superior, más seguro (que, en 2018, tenía en promedio más de 90.000 dólares por persona en recursos anuales, incluidos los ingresos y el valor anualizado del valor de la vivienda, los ahorros para la jubilación y las pensiones); y la cada vez más precaria clase media baja. En 2018, las personas de ese grupo tenían recursos anuales promedio de menos de 32.000 dólares.
A principios de la década de 1990, por el contrario, “nuestro grupo de clase media baja tenía resultados bastante comparables a los de la clase media alta” en medidas de salud y bienestar económico, dijo Chapel.
No más. En dos docenas de años, la brecha entre ellos se amplió. La propiedad de vivienda, por ejemplo, disminuyó un 5 por ciento en la clase media alta, pero disminuyó un 31 por ciento en la clase media baja, de la cual solo el 54 por ciento era propietaria de vivienda en 2018.
Para aquellos que todavía trabajan, los ingresos aumentaron un 27 por ciento en la clase media alta y cayeron un 5 por ciento para los trabajadores de clase media baja, ajustados a la inflación. «Están ganando menos porque trabajan menos horas o con salarios más bajos, o ambas cosas», dijo Chapel. También era mucho menos probable que tuvieran un seguro médico patrocinado por el empleador.
Los recursos financieros totales proyectados a lo largo de sus vidas después de los 60 años (incluidos ingresos, ahorros, pensiones, patrimonio inmobiliario y beneficios públicos como el Seguro Social) se estancaron para las personas de clase media baja, aumentando sólo un 2 por ciento en 24 años, a unos 406.000 dólares.
Pero los recursos totales alcanzaron unos 975.000 dólares para la clase media alta, un aumento del 26 por ciento. (Para el grupo más rico, la cifra comparable fue de casi 3 millones de dólares).
Teresa Ghilarducci, economista de la Nueva Escuela de Investigación Social cuyos estudios han encontrado resultados similares entre los estadounidenses de ingresos mediosseñaló una de las razones de la creciente disparidad. «La casa se ha convertido en una reserva de deuda», dijo. «Las instituciones financieras han descubierto cómo extraer riqueza de las viviendas mediante refinanciamiento y segundas hipotecas, y se han vuelto más sofisticadas».
Para la mayoría de las personas de ingresos medios que se acercan a la jubilación, dijo, el La principal fuente de riqueza no es el valor líquido de la vivienda. o ahorros para la jubilación. Son los beneficios del Seguro Social.
Un subconjunto particularmente estresado: los trabajadores mayores en trabajos físicamente exigentes. Un informe del Grupo de Trabajo sobre Seguridad de la Jubilación de los Trabajadores Mayores, convocado por la Academia Nacional de Seguro Social, publicó recientemente Se estima que al menos 10 millones de trabajadores los mayores de 50 años pertenecen a esa categoría.
Esos trabajos incluyen “muchos trabajos relacionados con el servicio que requieren que uno esté de pie todo el día”, dijo Joel Eskovitz, miembro del grupo de trabajo y director de políticas de AARP. “Personas del comercio minorista, asistentes de atención médica domiciliaria, conserjes. Y muchos trabajos relacionados con Amazon y otras empresas tecnológicas: trabajo de almacén, entregas”. Los trabajadores en estos empleos son desproporcionadamente negros, hispanos y asiáticos.
Debido a que “no son trabajos que uno pueda conservar hasta bien entrados los 60 años”, dijo Eskovitz, dichos trabajadores a menudo reclaman sus beneficios de jubilación del Seguro Social anticipadamente, a los 62 años. Hacerlo conduce a “una reducción significativa de los beneficios mensuales”. e ingresos de por vida” en comparación con esperar hasta la plena edad de jubilación, ahora 67 años para la mayoría de los beneficiarios.
La brecha entre las dos clases medias también se manifiesta en las medidas de salud. Entre la clase media baja, “casi no hay una disminución en el tabaquismo”, dijo Chapel. «Pero la clase media alta ha reducido el tabaquismo aproximadamente a la mitad».
Las personas con ingresos más bajos tienen más problemas de salud crónicos y es mucho más probable que describan su salud como regular o mala. (Una excepción: la obesidad ha aumentado dramáticamente en ambos grupos de ingresos).
Eso también se traduce en diferencias en la esperanza de vida. «Todo el mundo vive más tiempo, pero la clase media alta está ganando mucho más, y una mayor proporción de los años que les quedan son años de calidad», sin problemas de salud graves, afirmó Chapel.
Entre 1994 y 2018, la esperanza de vida a los 60 años aumentó el doble para los hombres y mujeres de clase media alta que para los de clase media baja.
Incluso aquellos cuyos ingresos ligeramente superiores los sitúan técnicamente en la clase media alta pueden sentirse inseguros. “Sólo rezo para poder conservar mi trabajo al menos hasta que cumpla 65 años”, escribió Patricia Thompson, de 62 años, en un mensaje de Facebook.
Ella y su esposo viven en Hickory, Carolina del Norte, donde ella gana $53,000 al año como editora de adquisiciones para una pequeña prensa y donde su esposo, de 71 años y jubilado, recibe un pago de Seguridad Social de $1,500 y retira $500 de sus ahorros para la jubilación cada mes. Eso está por encima del percentil 45 del ingreso total del hogar para una pareja casada.
Pero todavía están pagando una hipoteca y un préstamo para un automóvil, y “no tengo pensión”, escribió Thompson. “Apenas tengo ahorros debido a los préstamos estudiantiles en una etapa avanzada de mi vida. ¿Dónde está la red de seguridad para gente como yo?
“Descubrir cómo garantizar que diferentes grupos puedan vivir con dignidad durante la jubilación es realmente un enorme desafío político”, afirmó Eskovitz.
En un momento de discusión sobre el aumento de la edad de jubilación del Seguro Social, los formuladores de políticas y sus defensores han sugerido una serie de medidas para reforzar la estabilidad financiera de quienes ganan menos y de aquellos que son expulsados prematuramente de la fuerza laboral.
El Grupo de Trabajo sobre Seguridad de Jubilación de Trabajadores Mayores generó una larga lista de sugerencias, incluido un “beneficio puente” para los trabajadores con trabajos físicamente arduos, que les permita recibir pagos parciales del Seguro Social anticipadamente sin encerrarlos en beneficios reducidos por el resto de sus vidas.
Aumentar el límite de los ingresos sujetos a impuestos sobre la nómina podría mejorar la solvencia de la Seguridad Social para todos.
El Sr. Chapel señaló un nuevo programa del Departamento de Trabajo llamado RETENERque ayuda a los trabajadores enfermos o lesionados a regresar a sus trabajos e incluye adaptaciones en el lugar de trabajo, rehabilitación y reentrenamiento.
Louvigny cree que estará bien, siempre y cuando pueda seguir trabajando unos cuantos años más y sea cuidadosa con sus gastos. “Trato de no preocuparme”, dijo. «No permito esos pensamientos».