El primer módulo de aterrizaje lunar de EE. UU. en más de 50 años se lanza hacia la luna
La misión lunar estadounidense es también la primera realizada por una empresa privada.
Una nave espacial estadounidense que aspira a convertirse en la primera misión estadounidense en 51 años en completar un aterrizaje suave en la Luna se lanzó desde Cabo Cañaveral, Florida.
También es el primer lanzamiento de una empresa privada en una carrera espacial para realizar entregas para la NASA y otros clientes.
El módulo de aterrizaje robótico de Astrobotic Technology, llamado Peregrine, lleva cinco instrumentos científicos que estudiarán el entorno de la superficie de la Luna antes de las misiones humanas a finales de esta década.
Despegar
El nuevo cohete viajó en el Vulcan de United Launch Alliance. El Vulcano atravesó el cielo de Florida antes del amanecer, colocando a la nave espacial en una ruta indirecta hacia la luna que debería culminar con un intento de aterrizaje el 23 de febrero.
“Muy, muy, muy emocionado. ¡Estamos en camino a la luna! dijo el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton.
La empresa de Pittsburgh aspira a ser la primera empresa privada en aterrizar con éxito en la Luna, algo que sólo cuatro países han logrado.
Su contrato para el módulo de aterrizaje Peregrine asciende a poco menos de un millón de euros.
Pero una compañía de Houston también tiene un módulo de aterrizaje listo para volar y podría llegar antes que él a la superficie lunar, tomando un camino más directo.
“Primero en lanzar. El primero en aterrizar está por determinar», señaló Thornton.
La NASA dio millones a las dos compañías para construir y volar sus propios módulos de aterrizaje lunares.
Misiones a la luna
La última vez que Estados Unidos lanzó una misión de alunizaje fue en diciembre de 1972, cuando Gene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17 se convirtieron en los hombres número 11 y 12 en caminar sobre la luna.
La Unión Soviética y Estados Unidos acumularon una serie de alunizajes exitosos en las décadas de 1960 y 1970, antes de suspender los aterrizajes. China se unió al club de élite en 2013 y la India en 2023. Pero el año pasado también se estrellaron contra la luna módulos de aterrizaje de Rusia y una empresa privada japonesa. Una organización sin fines de lucro israelí colapsó en 2019.
El nuevo programa Artemisa de la NASA, que lleva el nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega, busca devolver a los astronautas a la superficie de la luna en los próximos años. El primero será un vuelo alrededor de la Luna con cuatro astronautas, posiblemente antes de fin de año.
El mes que viene, SpaceX proporcionará el ascensor para un módulo de aterrizaje de Intuitive Machines. La ruta más directa de una semana del módulo de aterrizaje Nova-C podría hacer que ambas naves espaciales intenten aterrizar con días o incluso horas de diferencia entre sí.
ULA declaró un lanzamiento exitoso una vez que el módulo de aterrizaje estuvo libre de la etapa superior del cohete, casi una hora después de vuelo.
«¡Sí, ja!» gritó el director ejecutivo Tory Bruno. «Estoy tan emocionado que no puedo decir cuánto».
El descenso de una hora a la superficie lunar, con diferencia el mayor desafío, será «emocionante, emocionante y aterrador a la vez», dijo Thornton.
Recuerdos de la Tierra
El módulo de aterrizaje Peregrine, de seis pies de altura, también transporta de todo, desde un fragmento de roca del Monte Everest y autos del tamaño de un juguete de México hasta las cenizas y el ADN de entusiastas del espacio fallecidos, incluido el creador de “Star Trek”, Gene Roddenberry, y el escritor de ciencia ficción Arthur. C. Clarke.
Las tarifas de carga de Peregrine oscilan entre unos pocos cientos de dólares y 1 millón de euros por kilogramo (2,2 libras), cifra insuficiente para que Astrobotic alcance el punto de equilibrio. Pero para este primer vuelo, ese no es el punto, según Thornton.
«Los sueños y esperanzas de muchas personas dependen de esto», afirmó.