Qué sucede cuando no hay alimentos: los expertos dicen que la desnutrición grave podría aparecer rápidamente en Gaza
Un panel de expertos afiliados a las Naciones Unidas ha advertido que la población de la Franja de Gaza está en riesgo inminente de hambrunamás del 90 por ciento de sus 2,2 millones de habitantes enfrentan una “inseguridad alimentaria aguda” y una cuarta parte de la población experimenta “niveles catastróficos de hambre”.
Incluso antes de la guerra entre Israel y Hamás, casi el 70 por ciento de los habitantes de Gaza dependían de la asistencia humanitaria para obtener alimentos porque el territorio ha estado bajo bloqueo israelí y egipcio desde 2007. Ahora, sólo entre el 20 y el 30 por ciento de lo que la gente necesita se le permite cruzar la frontera hacia Gazasegún el Programa Mundial de Alimentos. La falta de electricidad y combustible y la imposibilidad de desplazarse con seguridad han agravado los desafíos de producir alimentos o hacerlos llegar a las personas. La mayoría de las personas pasan un día o más sin comer, afirmó el panel de expertos.
Como en la gran mayoría de otras crisis alimentarias, el panel, el Comité de Revisión de la HambrunaSegún ha evaluado en los 20 años transcurridos desde su creación, la situación en Gaza no es ambiental sino creada por el hombre. Pero Gaza es inusual por la velocidad con la que la gente ha sido empujada a la desnutrición.
En entrevistas, expertos en nutrición y médicos describieron lo que puede suceder cuando las personas no pueden conseguir alimentos.
Los niños suelen fracasar primero
Los niños, las mujeres embarazadas y lactantes, las personas con afecciones médicas y los adultos mayores suelen sucumbir primero a la desnutrición aguda. El tiempo que puedan sobrevivir en condiciones de hambre extrema variará.
“Depende de la edad de la persona”, dijo Zita Weise Prinzo, Nutricionista senior de la Organización Mundial de la Salud. “Depende de su estado de salud. Depende de si tienen acceso a líquidos o a algún tipo de alimento, aunque no cubra todas las necesidades de nutrientes”.
UNICEF, la organización de ayuda humanitaria que se centra en los niños, está particularmente preocupada por los bebés, dijo Anuradha Narayan, asesor principal de la agencia sobre nutrición infantil en emergencias. Antes de la guerra, alrededor del 60 por ciento de los bebés de Gaza eran alimentados con fórmula. Sus familias ahora tienen poco o ningún acceso a ningún suministro de alimentos.
«Sabemos que hay muchas familias que probablemente no puedan alimentar a sus hijos con fórmula infantil», dijo.
Para las familias que han encontrado fórmula, el desafío es conseguir agua limpia para prepararla; Se estima que actualmente hay disponibles en Gaza 1,6 litros de agua potable por persona (frente al mínimo de 15 litros por día recomendado por la OMS).
La progresión hacia la desnutrición grave es rápida
Narayan dijo que la agencia estimaba que entre 7.000 y 8.000 niños están tan gravemente desnutridos que corren el riesgo de morir sin tratamiento inmediato, pero el conflicto activo en Gaza estaba dificultando que las agencias de ayuda evaluaran la situación.
«Esperamos que esas cifras puedan aumentar de manera bastante dramática en las próximas dos o tres semanas», dijo.
La Sra. Narayan dijo que en su trabajo en otras crisis de seguridad alimentaria, como en Etiopía, era típico ver a un niño enfermar y progresar hacia la desnutrición grave y la emaciación en cuestión de días.
Para Gaza, dijo, “Es más difícil de predecir, pero si casi no hay alimentos para alimentar a los niños pequeños y hay enfermedades involucradas, yo diría que podría ser exactamente lo mismo. Pasas de estar razonablemente bien a tener algún nivel de desnutrición, tal vez no muy emaciado, pero sí emaciado, en un lapso de unos pocos días. Especialmente para los jóvenes, menores de 2 años, sin duda ese será el caso”.
La trayectoria de las personas con cierto acceso a los alimentos sería diferente, afirmó el Dr. Stanley Zlotkin, profesor de nutrición de la Universidad de Toronto y experto en los efectos de la escasez crítica de alimentos. Un adulto puede sobrevivir durante un período prolongado con sólo un acceso intermitente a las calorías o con sólo alimentos que ofrecen nutrientes limitados, dijo. En una situación como la de Gaza, donde todavía hay disponibilidad esporádica de algunos alimentos, la mayoría de los adultos podrían sobrevivir durante algún tiempo, pero eso no sería suficiente para que los niños eviten una progresión hacia la desnutrición.
que pasa en el cuerpo
Un cuerpo desnutrido primero quema las reservas de grasa, dijo Heather Stobaugh, experta en nutrición y emergencias de la agencia de ayuda Acción Contra el Hambre, hasta que se agotan. Luego, “el cuerpo recurrirá al uso de músculos y, eventualmente, los órganos vitales comenzarán a descomponerse”, dijo. «En las formas más graves de desnutrición, los sistemas inmunológicos se debilitan y los órganos vitales comienzan a encogerse: el corazón, los pulmones, etc.».
“Cuando un niño o un adulto llega a este punto”, añadió, “su cuerpo literalmente se está consumiendo”.
La señora Weise Prinzo afirmó que en este estado la gente minimiza el gasto energético. “Detienen cualquier movimiento que no sea necesario para la supervivencia inmediata, pero también dentro de los órganos hay cambios en el funcionamiento del corazón y el hígado”, dijo. «Realmente intentan gestionarlo, pero al final uno u otro de los sistemas empieza a fallar».
En este punto, una persona hambrienta sufre una serie de degradaciones físicas, incluida fatiga extrema, incapacidad para regular la temperatura y deterioro emocional.
“Decimos ‘desnutrición aguda’ y Agudo significa que podría ocurrir en un corto período de tiempo”, dijo el Dr. Stobaugh. «No siempre tienen que ser meses de lenta degradación».
La desnutrición y las enfermedades impulsan un ciclo sombrío
Una persona desnutrida es vulnerable a las enfermedades debido a un sistema inmunológico debilitado y a las condiciones de conflicto, donde hay falta de agua potable e instalaciones sanitarias y la gente suele vivir en refugios hacinados.
Las defensas de un cuerpo desnutrido (células epiteliales, que forman la superficie de la piel y los tejidos de barrera en lugares como el intestino) se descomponen y los glóbulos blancos funcionan mal.
“Luego, cuando te enfermas, el cuerpo utiliza todas las reservas de proteínas y energía que tienes para tratar de combatir la infección, y ese ciclo de infección y desnutrición es lo que rápidamente provoca el desgaste”, dijo Narayan. Este proceso es más rápido en los niños, dijo.
El Dr. Zlotkin dijo que la enfermedad se propaga rápidamente en situaciones como la actual en Gaza, donde el 90 por ciento de las personas han sido desplazadas y se refugian en tiendas de campaña u otras estructuras temporales, y hay pocas letrinas o instalaciones de lavado adecuadas. Neumonía y gastrointestinal. Las infecciones son la principal causa de muerte entre las personas desnutridas.
«Hay brotes de enfermedades como diarrea extrema en combinación con la falta de servicios de atención médica, comida y agua potable», dijo el Dr. Stobaugh. «Este tipo de tormenta perfecta de condiciones ambientales y de salud adversas va a exacerbar la velocidad con la que un cuerpo se desnutrirá y, en última instancia, puede llegar al borde de la muerte con bastante rapidez».