Microsoft debate qué hacer con el laboratorio de IA en China
Cuando Microsoft abrió un laboratorio de investigación avanzada en Beijing En 1998, fue una época de optimismo sobre la tecnología y China.
La compañía contrató a cientos de investigadores para el laboratorio, que fue pionero en el trabajo de Microsoft en reconocimiento de voz, imagen y rostro y el tipo de inteligencia artificial que luego dio origen a los chatbots en línea como ChatGPT. La operación de Beijing finalmente se convirtió en uno de los laboratorios de inteligencia artificial más importantes del mundo. Bill Gates, cofundador de Microsoft, llamado Es una oportunidad para aprovechar la “gran reserva de talento intelectual” de China.
Pero a medida que aumentan las tensiones entre Estados Unidos y China sobre qué nación liderará el futuro tecnológico del mundo, los principales líderes de Microsoft -incluidos Satya Nadella, su director ejecutivo, y Brad Smith, su presidente- han debatido qué hacer con el preciado laboratorio para al menos el año pasado, dijeron cuatro empleados actuales y anteriores de Microsoft.
La compañía ha enfrentado preguntas de funcionarios estadounidenses sobre si es sostenible mantener un laboratorio de tecnologías avanzadas de 200 personas en China, dijeron las personas. Microsoft dijo que había instituido barreras de seguridad en el laboratorio, restringiendo a los investigadores realizar trabajos políticamente sensibles.
La compañía, con sede en Redmond, Washington, dijo que también había abierto una base del laboratorio en Vancouver, Columbia Británica, y que trasladaría a algunos investigadores de China al lugar. El puesto de avanzada es un respaldo en caso de que más investigadores necesiten reubicarse, dijeron dos personas. Ha surgido la idea de cerrar o trasladar el laboratorio, pero los líderes de Microsoft apoyan que continúe en China, dijeron cuatro personas.
«Estamos tan comprometidos como siempre con el laboratorio y la investigación de clase mundial de este equipo», dijo en un comunicado Peter Lee, quien dirige Microsoft Research, una red de ocho laboratorios en todo el mundo. Utilizando el nombre formal del laboratorio, añadió: «No ha habido ninguna discusión ni promoción para cerrar Microsoft Research Asia, y esperamos continuar con nuestra agenda de investigación».
El debate en Microsoft se destaca porque la compañía es una de las pocas firmas tecnológicas importantes de Estados Unidos (junto con Apple y Tesla) que mantiene un punto de apoyo en China. A medida que China fomentó una industria tecnológica nacional y aumentaron las tensiones geopolíticas con Estados Unidos, empresas estadounidenses como Google redujeron su presencia allí. Facebook y otros sitios de redes sociales estadounidenses como X han estado bloqueados en China durante años.
LinkedIn, propiedad de Microsoft, cerrar su red social profesional en China en 2021, citando crecientes demandas de cumplimiento. Pero Microsoft ha mantenido su motor de búsqueda Bing como el único motor de búsqueda extranjero en China, aunque es fuertemente censuradoy ofrece allí su sistema operativo Windows, computación en la nube y aplicaciones para clientes corporativos.
Microsoft ha debatido el futuro del laboratorio durante varios años, dijeron cinco personas con conocimiento de la situación. Se ha convertido en un blanco de preocupaciones de seguridad nacional en medio del auge de la IA y la creciente agresión entre Estados Unidos y China. Los riesgos hipotéticos son que China pueda hackear o infiltrarse de otro modo en el laboratorio, o que sus investigadores puedan dejar Microsoft para unirse a empresas chinas que trabajan estrechamente con el gobierno, dijeron las personas.
La administración Biden preguntó en privado a Microsoft sobre el laboratorio mientras redactaba una prohibición durante los últimos dos años de nuevas inversiones estadounidenses en empresas que construyen tecnologías sensibles en China que Beijing podría utilizar para mejorar su ejército, dijeron dos personas familiarizadas con las conversaciones. (Las reglas propuestas, emitido en agostoaún no son definitivos.)
Los senadores preguntaron al Sr. Smith sobre los vínculos de Microsoft con China en una audiencia del subcomité sobre IA en septiembre. Dijo que el país representaba el 1,5 por ciento de las ventas de Microsoft, que ascendieron a 212.000 millones de dólares el año fiscal pasado.
Microsoft enfrenta «un equilibrio complicado», dijo Chris Miller, autor de «Chip War», un libro que rastrea la historia geopolítica de la tecnología. «Necesitan considerar hacia dónde va la confianza en el sistema político».
La Casa Blanca se negó a hacer comentarios.
El laboratorio de Microsoft en Beijing nació cuando Gates nombró a Kai-Fu Lee, un investigador de IA nacido en Taiwán, para construir la operación. (Más tarde, el Dr. Lee se fue para unirse a Google y ahora dirige una empresa de capital de riesgo).
Los investigadores del laboratorio, muchos de los cuales estaban en la cima de su campo, exploraron tecnologías como el reconocimiento de voz, la visión por computadora y la comprensión del lenguaje natural, que son piedras angulares en el desarrollo de la inteligencia artificial. Algunos de los investigadores del laboratorio se fueron a puestos clave en gigantes tecnológicos chinos como Alibaba, Baidu y Tencent o ayudaron a fundar nuevas empresas como Megvii, una empresa de reconocimiento facial que ha contribuido a un vasto sistema nacional de vigilancia en el país.
En 2018, Microsoft dijo que había invirtió más de mil millones de dólares en investigación y desarrollo en China durante la década anterior. El talento técnico y la invención del laboratorio de Beijing sustentan un argumento interno clave para respaldarlo.
Pero el éxito y el prestigio del laboratorio también atrajeron la atención en Washington, donde la Casa Blanca ha restringido cada vez más el acceso de China a tecnologías cruciales, alegando seguridad nacional.
Los líderes de Microsoft han discutido cómo gestionar las tensiones. Gates, que todavía está en contacto regular con ejecutivos de la compañía y apoya el compromiso global, ha respaldado durante mucho tiempo al laboratorio de Beijing, dijeron personas con conocimiento del asunto. Viajó a China en junio y se reunió con el presidente Xi Jinping, quien dijo Le dijo que era «el primer amigo estadounidense que conocí este año».
Los líderes de tecnología e investigación de Microsoft, incluidos Peter Lee y Kevin Scott, el director de tecnología, también apoyan al laboratorio, argumentando que ha producido avances tecnológicos críticos, dijeron dos personas. El Sr. Smith también respalda el laboratorio.
«La lección de la historia es que los países tienen éxito cuando aprenden del mundo», dijo Smith en un comunicado. «Las barandillas y los controles son fundamentales, mientras que el compromiso sigue siendo vital».
En los últimos años, Microsoft ha limitado los proyectos en los que pueden trabajar los investigadores en China, dijeron personas con conocimiento del tema. El otoño pasado, a los investigadores en China no se les permitió formar parte de los pequeños equipos de Microsoft que tuvieron acceso temprano a GPT-4, el sistema avanzado de inteligencia artificial desarrollado por el socio de Microsoft, OpenAI, dijeron.
El laboratorio también tiene restricciones sobre el trabajo relacionado con la computación cuántica, el reconocimiento facial y los medios sintéticos, dijo Microsoft. La compañía también bloquea la contratación o el trabajo con estudiantes e investigadores de universidades afiliadas al ejército de China, dijo.
(Los New York Times demandado OpenAI y Microsoft el mes pasado por infracción de derechos de autor sobre el entrenamiento de sus sistemas de IA).
En la avanzada del laboratorio de Vancouver, los investigadores pueden tener acceso gratuito a tecnologías críticas, incluida la potencia informática y los sistemas OpenAI necesarios para la investigación de vanguardia, dijeron dos personas con conocimiento del laboratorio.
Kate Conger contribuyó con informes desde San Francisco.
Audio producido por sara diamante.