Los multimillonarios gastan una fortuna para alejar a los científicos de las universidades
En un laboratorio anónimo ubicado entre los campus de Harvard y el Instituto de Tecnología de Massachusetts, un grupo disidente de científicos está buscando el próximo fármaco de mil millones de dólares.
El grupo, financiado con 500 millones de dólares de algunas de las familias más ricas del sector empresarial estadounidense, ha creado revuelo en el mundo académico al ofrecer salarios de siete cifras para atraer a profesores universitarios altamente acreditados a una cacería de recompensas con fines de lucro. Su objetivo autodenominado: evitar los bloqueos y el papeleo que frenan los caminos tradicionales de la investigación científica en universidades y compañías farmacéuticas, y descubrir decenas de nuevos medicamentos (al principio, para el cáncer y las enfermedades cerebrales) que puedan producirse y venderse rápidamente. .
La fanfarronería de las empresas emergentes es de rigor, y muchos ex académicos han fundado empresas de biotecnología con la esperanza de hacerse ricos con su único gran descubrimiento. Este grupo, bastante jactanciosamente llamado Arena BioWorks, tomando prestado de una cita de teddy rooseveltNo tiene una idea singular, pero sí una gran chequera.
«No me disculpo por ser capitalista, y la motivación de un equipo no es algo malo», dijo el magnate tecnológico Michael Dell, uno de los grandes patrocinadores del grupo. Otros incluyen a una heredera de la fortuna de los sándwiches Subway y al propietario de los Boston Celtics.
El problema es que durante décadas, muchos descubrimientos de fármacos no sólo se originaron en colegios y universidades, sino que también produjeron ganancias que ayudaron a llenar sus arcas. La Universidad de Pensilvania, por ejemplo, ha dicho que ganó cientos de millones de dólares para la investigación de vacunas de ARNm utilizadas contra el Covid-19.
Según este modelo, cualquier ganancia inesperada de este tipo seguiría siendo privada.
Arena ha estado operando en modo sigiloso desde principios del otoño, antes de que estallara la agitación sobre Israel y Gaza en las universidades con las que limita. Sin embargo, el impulso detrás de esto, dicen los investigadores que han saltado al nuevo laboratorio, se está volviendo más agudo a medida que la reputación de las instituciones de educación superior se ve afectada. Dicen que están frustrados por el ritmo lento y los estancamientos administrativos de sus antiguos empleadores, así como por lo que un nuevo empleado, J. Keith Joung, dijo que era un salario «atroz» en el Hospital General de Massachusetts, donde trabajó antes de Arena.
«Antes se consideraba un fracaso pasar de la academia a la industria», dijo el Dr. Joung, un patólogo que ayudó a diseñar la herramienta de edición de genes CRISPR. «Ahora el modelo ha cambiado».
La motivación detrás de Arena tiene componentes científicos, financieros e incluso emocionales. Sus primeros patrocinadores reflexionaron por primera vez sobre la idea en una reunión de finales de 2021 en una mansión en Austin, Texas, donde Dell, junto con el primer inversor de Facebook, James W. Breyer, y el propietario de los Celtics, Stephen Pagliuca, se desahogaron con uno. otro sobre las aparentemente interminables solicitudes de dinero de los recaudadores de fondos universitarios.
Pagliuca había donado cientos de millones de dólares a sus alma maters, la Universidad de Duke y Harvard, en gran parte destinados a la ciencia. Eso le valió puestos en cuatro consejos asesores de las instituciones, pero empezó a darse cuenta de que no tenía ninguna idea concreta de lo que había producido todo ese dinero, salvo su nombre en algunas placas fuera de varios edificios universitarios.
Durante los meses siguientes, esos primeros patrocinadores se asociaron con un capitalista de riesgo y médico capacitado de Boston, Thomas Cahill, para diseñar un plan. El Dr. Cahill dijo que ayudaría a encontrar académicos frustrados dispuestos a renunciar a su reñida carrera universitaria, así como científicos de compañías como Pfizer, a cambio de una considerable parte de las ganancias de cualquier medicamento que descubrieran. Los multimillonarios patrocinadores de Arena se quedarán con el 30 por ciento, y el resto se destinará a los científicos y a los gastos generales.
La ciencia con fines de lucro, por supuesto, no es nada nuevo; la industria farmacéutica, valorada en 1,5 billones de dólares, es prueba suficiente de ello. Empresarios como Jeff Bezos y Peter Thiel han invertido cientos de millones de dólares en startups que lo intentan para prolongar la vida humana, y muchas compañías farmacéuticas han asaltado universidades en busca de talento.
Un porcentaje considerable de los medicamentos provienen de subvenciones gubernamentales o universitarias, o de una combinación de ambas. De 2010 a 2016, cada uno de los 210 nuevos medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos estuvo relacionado con investigaciones financiadas por los Institutos Nacionales de Salud, según el revista científica PNAS. Un estudio de 2019 El ex decano de la Facultad de Medicina de Harvard, Jeffrey Flier, dijo que la mayoría de los “nuevos conocimientos” sobre biología y enfermedades procedían del mundo académico.
Ese sistema tiene ventajas de larga data. Las universidades, generalmente ayudadas por su estatus de organización sin fines de lucro, tienen una oferta casi ilimitada y mal pagada de asistentes de investigación para ayudar a los científicos en las etapas iniciales de la investigación. De este modelo nacieron medicamentos innovadores, incluida la penicilina.
El problema, dicen los científicos e investigadores, es que puede haber esperas de años para obtener la aprobación institucional de las universidades para seguir adelante con investigaciones prometedoras. El proceso, destinado a descartar propuestas poco realistas y proteger la seguridad, puede implicar escribir largos ensayos que pueden consumir más de la mitad del tiempo de algunos científicos. Cuando llega la financiación, la idea de investigación inicial a menudo ya está obsoleta, lo que desencadena un nuevo ciclo de solicitudes de subvenciones para proyectos que seguramente quedarán obsoletos con el tiempo.
Stuart Schreiber, un antiguo investigador afiliado a Harvard que renunció para ser el científico principal de Arena, dijo que sus ideas más extravagantes rara vez recibieron respaldo. «Llegué al punto en que me di cuenta de que la única forma de obtener financiación era solicitar el estudio de algo que ya se había hecho», dijo el Dr. Schreiber.
El prestigio del Dr. Schreiber (es un biólogo químico pionero en áreas como las pruebas de ADN) ayudó a atraer a casi 100 investigadores a Arena. Harvard se negó a comentar sobre su partida y la de otros a quienes ayudó a atraer.
Un aire de secreto calculado se ha arremolinado en torno a las operaciones de Arena. El Dr. Joung, que renunció a Mass General el año pasado, dijo que no les dijo a sus antiguos colegas adónde iba y que varios le habían preguntado si padecía una enfermedad terminal. El Dr. Cahill dijo que a varios científicos que contrató se les deshabilitó rápidamente el acceso al correo electrónico universitario y recibieron duras amenazas legales de represalias si intentaban reclutar a antiguos colegas, un fenómeno común en el mundo empresarial que cuenta como manoplas en el mundo académico.
Los cinco multimillonarios que respaldan a Arena incluyen a Michael Chambers, un titán manufacturero y el hombre más rico de Dakota del Norte, y Elisabeth DeLuca, la viuda de uno de los fundadores de la cadena Subway. Cada uno de ellos ha aportado 100 millones de dólares y espera duplicar o triplicar su inversión en rondas posteriores.
En materiales confidenciales proporcionados a inversores y otras personas, Arena se describe a sí misma como “un bien público totalmente independiente y financiado con fondos privados”.
Los partidarios de Arena dijeron en entrevistas que no tenían intención de cortar por completo sus donaciones a las universidades. Duke rechazó una oferta del Sr. Pagliuca, ex alumno y miembro de la junta directiva, para instalar parte del laboratorio allí. Dell, un importante donante del sistema hospitalario de la Universidad de Texas en su ciudad natal, Austin, alquiló espacio para un segundo laboratorio Arena allí.
El Dr. Schreiber dijo que se necesitarían años (y miles de millones de dólares en financiación adicional) antes de que el equipo supiera si su modelo condujo a la producción de algún medicamento digno.
“¿Va a ser mejor o peor?” Dijo el Dr. Schreiber. «No lo sé, pero vale la pena intentarlo».
Audio producido por Patricia Sulbarán.