Imanaga espera hacer la transición a las ligas mayores con los Cachorros de Chicago

En una tarde nevada de viernes en el centro de Chicago, Shota Imanaga se puso una gorra de los Cachorros y una impecable camiseta con el número 18 a rayas en medio del salón de baile de un hotel.

Luego, el zurdo japonés rápidamente hizo muchos nuevos amigos.

“Hola Chicago, ¿qué dices? Los Cachorros van a ganar hoy”, dijo Imanaga en inglés, recitando un par de líneas de la canción “Go Cubs Go” para el deleite de un grupo de fanáticos presentes en su primera conferencia de prensa con su nuevo equipo.

Imanaga fue presentado formalmente por los Cachorros el viernes, un día después de finalizar un contrato de cuatro años y 53 millones de dólares. Apodado «El filósofo lanzador», tuvo marca de 7-4 con efectividad de 2.80 en 22 aperturas la temporada pasada con los Yokohama BayStars de la Liga Central de Japón, terminando con 174 ponches y 24 bases por bolas en 148 entradas.

Imanaga, de 30 años, ingresa a la rotación de Chicago en lugar de Marcus Stroman, quien optó por rescindir su contrato y tiene pendiente un contrato de dos años y 37 millones de dólares con los Yankees de Nueva York. Chicago también tiene proyectados para su rotación al zurdo Justin Steele y a los derechos Kyle Hendricks y Jameson Taillon.

«Estamos muy emocionados de incorporar a Shota», dijo Jed Hoyer, presidente de operaciones de béisbol de los Cachorros. “Ha sido un gran compañero de equipo. Es muy curioso. Tiene fama de ser un lanzador excepcionalmente cerebral. … Quiere seguir mejorando y eso suena como una combinación perfecta para los Cachorros”.

Imanaga recibe un bono por firmar de $1 millón pagadero dentro de los 30 días posteriores a la aprobación del acuerdo por parte de Major League Baseball y salarios de $9 millones este año y $13 millones en 2025.

Chicago puede ejercer una opción sobre salarios de $20 millones en 2026, $20 millones en 2027 y $17 millones en 2028. Si los Cachorros declinan, Imanaga tendría una opción de jugador de $15 millones para 2026.

Si el lanzador ejerce su opción, Chicago tendría una opción sobre salarios de $24 millones en 2027 y $18 millones en 2028.

Si los Cachorros rechazan su primera opción, Imanaga ejerce su primera opción y el equipo rechaza su segunda opción, el lanzador tendría una opción de $15 millones para 2027.

Sus salarios en todas las temporadas futuras del contrato aumentarían en $1 millón por ganar un premio Cy Young, $500,000 por terminar segundo o tercero y $500,000 por terminar del cuarto al décimo. Si gana el premio al Novato del Año de este año, su salario en 2025 solo aumentaría en $250,000.

Imanaga se convertirá en agente libre cuando finalice el contrato.

Reconocible por sus calcetines altos de estilo retro, Imanaga tuvo marca de 64-50 con efectividad de 3.18 en ocho temporadas con Yokohama, ponchando a 1.021 y otorgando 280 boletos en 1.002 2/3 entradas. También consiguió la victoria de Japón en la final del Clásico Mundial de Béisbol del año pasado contra Estados Unidos.

“La experiencia del Clásico Mundial de Béisbol me hizo pensar que hay más en el béisbol, más en lo que puedo mejorar”, dijo Imanaga a través de un intérprete.

«Y también, enfrentar a los bateadores, son jugadores de un talento inimaginable aquí y me hizo querer esforzarme y enfrentarlos, enfrentar el desafío aquí».

Con el primer contrato de Grandes Ligas de Imanaga, Chicago puede ejercer una opción de 2028 después de 2025 o 2026. Si el equipo rechaza la opción en cualquiera de los casos, el lanzador tendría derecho a optar por rescindir el resto del contrato para convertirse en agente libre.

Chicago debe pagar una tarifa de liberación de $9,825,000 a Yokohama según el acuerdo de publicación entre Major League Baseball y Nippon Professional Baseball. El monto de la tarifa aumentaría si se ejerciera la opción.

La incorporación de Imanaga fue la primera adquisición de un jugador importante para Chicago desde que contrató a Craig Counsell como gerente en noviembre, reemplazando a David Ross en un movimiento sorpresa. Los Cachorros estaban en posición para un comodín de la Liga Nacional el año pasado antes de tropezar en septiembre, cayendo a un récord de 83-79 después de terminar por debajo de .500 en las dos temporadas anteriores.

Chicago adquirió el jueves al poderoso jugador de cuadro Michael Busch en un canje con los Dodgers de Los Ángeles, y todavía está buscando ayuda antes del entrenamiento de primavera. Cody Bellinger es agente libre después de una temporada de resurgimiento, y los Cachorros esperan volver a contratar al toletero.

Mientras Imanaga sopesaba sus opciones, hizo su tarea sobre Chicago y su nuevo equipo. Dijo que eligió el número 18 en honor a Ben Zobrist, un tres veces All-Star que fue el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial cuando los Cachorros ganaron el título en 2016. También habló con el ex lanzador derecho de los Cachorros, Yu Darvish, sobre su transición a las mayores.

“Le pregunté cuáles son las cosas en las que puso énfasis al elegir el equipo, y también hablé con otros jugadores que jugaron en (Estados Unidos) también”, dijo Imanaga. «Pero todos dijeron al unísono que Chicago es una ciudad maravillosa».

Uno de los mayores desafíos para Imanaga es el calendario habitual de una rotación de Grandes Ligas. La norma para los abridores es de cuatro días de descanso, frente a cinco o más en Japón.

«Es una experiencia novedosa para mí, así que quiero mantener la mente abierta y buscar consejo de mucha gente», dijo. «Afortunadamente tengo tiempo en los entrenamientos de primavera para poder hablar con el manager y el cuerpo técnico, mis compañeros de equipo, y descubrir qué funciona para mí».

Counsell, quien recibió elogios por cómo manejó a su cuerpo de lanzadores durante sus nueve temporadas como manager de Milwaukee, mantiene abiertas sus opciones en lo que respecta al ajuste de Imanaga a las mayores.

“Creo que tenemos que ser conscientes de cómo ha lanzado en el pasado y del resto que ha obtenido en el pasado”, dijo Counsell, “y eso influirá en nuestras decisiones. Pero al mismo tiempo, habrá momentos en los que lanzará durante cuatro días y lo sabemos”.

© Copyright 2024 The Associated Press. Reservados todos los derechos. Este material no puede publicarse, transmitirse, reescribirse ni redistribuirse sin permiso.