Para la WTA y la ATP, 2024 podría ser un año de cambio formativo en el tenis

Steve Simón se sentía optimista.

A pesar de una temporada 2023 que terminó con una avalancha de quejas después de las Finales de la WTA en Cancún, México, que presentaron mal clima, una cancha central potencialmente peligrosa y quejas implacables de las jugadoras, Simon, el presidente y director ejecutivo de la gira femenina, estaba haciendo todo lo posible para avanzar hacia 2024.

“La WTA está muy bien”, dijo Simon por videollamada a mediados de diciembre, justo después de que se anunciara que la WTA pronto se separará los roles de presidente y director ejecutivo, y Simon se convirtió en presidente ejecutivo. Ya no estará a cargo de las operaciones diarias y en su lugar tendrá la tarea, como dijo, de “trabajar en cuestiones geopolíticas estratégicas, que ahora son muy frecuentes y afectan nuestro negocio de muchas maneras diferentes”.

Este año se avecinan cambios formativos en la WTA y la ATP. La ATP ha puesto en marcha su plan estratégico OneVision diseñado para alinear los intereses de los jugadores y los torneos con miras a mejorar la experiencia de los aficionados y al mismo tiempo crear contratos con los medios más lucrativos.

Parte del plan implica aumentar la duración y el tamaño del cuadro en varios torneos ATP. Madrid, Roma y Shanghai pasaron de eventos de una semana con sorteos de 56 jugadores a torneos de 12 días con sorteos de 96 jugadores en 2023. Canadá y Cincinnati harán lo mismo en 2025. Indian Wells y Miami ya están organizados de esa manera.

Todos son torneos Masters 1000, el nivel más alto en términos de premios en metálico y puntos de clasificación aparte de los cuatro grandes: los abiertos de Australia, Francia y Estados Unidos y Wimbledon. Varios de los torneos son eventos combinados de hombres y mujeres. Otros torneos, como los de Dallas, Munich y Doha, Qatar, están aumentando en valor, mientras que otros, como Atlanta y Newport, Rhode Island, están quedando fuera del calendario después de este año.

En 2023, la ATP introdujo un plan de participación en las ganancias 50-50 que distribuyó 12,2 millones de dólares en dinero de bonificación adicional a los mejores jugadores, elevando el fondo de bonificación general a un récord de 33,5 millones de dólares.

La WTA no está en posición financiera para ofrecer participación en las ganancias, pero Simon dijo que estaba decidido a proporcionar premios en metálico iguales a mujeres y hombres en torneos combinados para 2027.

Simon también está haciendo cambios sorprendentes para 2024. A pesar de las objeciones de los mejores jugadores que sintieron que se los obligaba a competir demasiado, la WTA requerirá que los jugadores se comprometan con 16 eventos del circuito, los torneos más importantes y posiblemente las Finales de la WTA de fin de año. Diez de esos eventos están en el nivel WTA 1000 recién creado, un término diseñado para alinearse más estrechamente con la ATP, y seis más en el nivel WTA 500. Un total de 18 torneos ahora contarán para la clasificación de un jugador.

Para este año hay un evento añadido, los Juegos Olímpicos de París. Simon es consciente de que esto supondrá una carga adicional para los atletas que ya están sobrecargados de trabajo.

«No estoy seguro de que haya un buen momento o un mal momento para introducir cambios», afirmó. “Obviamente los jugadores juegan muchísimo, es muy exigente y están cansados. Pero también sabemos que los jugadores deben jugar para que podamos impulsar el valor del producto y el valor del mercado. Los fanáticos quieren verlos jugar todo el tiempo y quieren verlos jugar uno contra el otro todo el tiempo”.

Simon dijo que los eventos de 12 días benefician a los jugadores porque a menudo tienen un día libre entre partidos, lo que ayuda a que sus cuerpos se recuperen. Martina Navrátilova no está de acuerdo.

“Los eventos de dos semanas son fantásticos para los aficionados porque les dan más oportunidades de ver a las mejores jugadoras”, dijo Navratilova, nueve veces campeona de individuales de Wimbledon y ex número uno del mundo. “Pero las jugadoras todavía están en animación suspendida. Un día libre no es realmente un día libre porque todavía tienen que practicar y estar emocionalmente involucrados. Es simplemente agotador y mucho más estrés”.

Para apuntalar las finanzas después de la temporada de Covid en 2020, que agotó el dinero, la WTA vendió el 20 por ciento de su participación. a CVCuna firma de capital de riesgo que alguna vez fue propietaria de la Fórmula 1 y que está invirtiendo 150 millones de dólares. Continúan las conversaciones sobre la fusión de la ATP y la WTA, pero no se espera que suceda nada en un futuro próximo.

Simon comparó la WTA con otros deportes profesionales como la temporada de 82 juegos de la NBA y la temporada de 162 juegos de las Grandes Ligas de Béisbol. Pero eso sin tener en cuenta los meses de descanso de los deportes de equipo, mientras que el tenis apenas dura un mes. Los deportes de equipo tampoco requieren viajes internacionales todas las semanas y permiten sustituciones de descanso durante la competición. El tenis no.

Algunas personas sienten que el tenis es una batalla cuesta arriba.

«Creo que estamos en un punto de crisis en nuestro deporte», dijo María Carilloex profesional de giras y comentarista de televisión desde hace mucho tiempo. “Existen todas estas estúpidas guerras territoriales por la programación. Y como todo el mundo tiene que ir de una zona horaria a otra cada semana, es muy difícil para cualquiera conectarse con lo que está sucediendo a menos que esté realmente metido en la maleza. Siempre parece como si estuviéramos tratando de darle la vuelta a un crucero con fugas”.

Una de las mayores controversias en torno a ambas giras es la voluntad de tocar en Arabia Sauditauna nación con mucho dinero para grandes pagos y un historial preocupante en materia de derechos humanos.

El año pasado la ATP jugó su evento de fin de año para menores de 21 años, el Finales de próxima generaciónen Jeddah y Novak Djokovic y Carlos Alcaraz realizaron una exposición en Riad justo después de Navidad.

Phil de PicciottoEl fundador y presidente de Octagon, una agencia de gestión deportiva, ha trabajado en el tenis durante más de cuatro décadas. Él ve lo bueno y lo malo.

«Este es el momento más difícil para el tenis», dijo de Picciotto, quien ha representado a muchos jugadores de primer nivel, incluida Steffi Graf. «Todo el mundo está compitiendo por posicionarse en medio de un nuevo panorama que ofrece enormes oportunidades».

«Pero es importante darse cuenta de que el deporte no puede sostener una serie de visiones a corto plazo», añadió. “Todo el mundo tiene que pensar en el producto a largo plazo, ya sea en términos de gobernanza o comerciabilidad. Si Billie Jean King no hubiera pensado a largo plazo en la década de 1970, hoy no estaríamos en ninguna parte”.