Rusia recupera ventaja en el este de Ucrania mientras las tropas de Kiev abanderan
El soldado ucraniano miró fijamente el tanque ruso. Fue destruido hace más de un año en el este del país y ahora se encuentra lejos de la línea del frente. Se encogió de hombros y cortó el casco oxidado con un soplete de gas.
El soldado no estaba allí para ver el motor, la torreta o las orugas del tanque. Esos ya habían sido rescatados. Estaba ahí por su gruesa armadura. El metal sería cortado y atado como protección a los vehículos blindados de transporte de personal ucranianos que defienden la asediada ciudad de Avdiivka, a unas 65 millas de distancia.
La necesidad de canibalizar un vehículo ruso destruido para ayudar a proteger el menguante suministro de equipos de Ucrania subraya los desafíos actuales de Kiev en el campo de batalla mientras se prepara para otro año de combates campales.
“Si nuestros socios internacionales hubieran actuado más rápido, les habríamos pateado el trasero con tanta fuerza en los primeros tres o cuatro meses que ya lo habríamos superado. Estaríamos sembrando campos y criando niños”, dijo el soldado, que se hacía llamar Jaeger, según el protocolo militar. “Estaríamos enviando pan a Europa. Pero ya han pasado dos años”.
Las perspectivas militares de Ucrania parecen sombrías. La ayuda militar occidental ya no está asegurada en los mismos niveles que años atrás. La contraofensiva de verano de Ucrania en el sur, donde Jaeger fue herido días después de comenzar, ha terminado al no haber logrado cumplir ninguno de sus objetivos.
Y ahora, las tropas rusas están atacando, especialmente en el este del país. La ciudad de Marinka casi ha caído. Avdiivka está siendo rodeada lentamente. Se espera un avance sobre Chasiv Yar, cerca de Bakhmut. Más al norte, en las afueras de Kupiansk, los combates apenas han disminuido desde el otoño.
El chiste entre las tropas ucranianas es el siguiente: el ejército ruso no es ni bueno ni malo. Es simplemente largo. El Kremlin tiene más de todo: más hombres, municiones y vehículos. Y no se detienen a pesar del creciente número de heridos y muertos.
Pero el chiste de los soldados tenía otra verdad cierta. Ninguno de los bandos se ha distinguido con tácticas que hayan conducido a un gran avance en el campo de batalla. En cambio, ha sido una danza mortal de pequeños avances tecnológicos en ambos lados que aún no han cambiado el rumbo, dejando un conflicto que parece una versión modernizada del Frente Occidental de la Primera Guerra Mundial: pura masa contra masa.
Es esa táctica la que proporciona a Rusia la ventaja mientras intenta asegurar la región oriental de Donbas en Ucrania, el principal objetivo de guerra de Moscú después de su derrota en 2022 en torno a Kharkiv, Kherson y la capital, Kiev. Rusia tiene una población tres veces mayor que la de Ucrania y su base industrial militar está funcionando a toda velocidad.
«La ventaja rusa en esta etapa no es decisiva, pero la guerra no es un punto muerto», dijo Michael Kofman, investigador principal del programa Rusia y Eurasia del Carnegie Endowment for International Peace, que visitó recientemente Ucrania. “Dependiendo de lo que suceda este año, particularmente con el apoyo occidental a Ucrania, 2024 probablemente tomará una de dos trayectorias. Ucrania podría recuperar la ventaja en 2025, o podría empezar a perder la guerra sin suficiente ayuda”.
Por ahora, Ucrania se encuentra en una situación peligrosa. Los problemas que afligen a sus militares han sido exacerbado desde el verano. Los soldados ucranianos están agotados por los largos períodos de combate y los períodos de descanso más cortos. Las filas, reducidas por el aumento de las bajas, sólo se están reponiendo parcialmente, a menudo con reclutas de mayor edad y mal entrenados.
Un soldado ucraniano, parte de una brigada encargada de mantener la línea al suroeste de Avdiivka, señaló un video que tomó durante un entrenamiento reciente. Los instructores, tratando de reprimir la risa, se vieron obligados a sostener al hombre, que rondaba los 50 años, para que pudiera disparar su rifle. El hombre estaba lisiado por el alcoholismo, dijo el soldado, insistiendo en el anonimato para describir con franqueza un episodio de entrenamiento privado.
“Tres de cada diez soldados que se presentan no son mejores que los borrachos que se quedaron dormidos y se despertaron uniformados”, dijo, refiriéndose a los nuevos reclutas que llegan a su brigada.
La estrategia de contratación de Kiev ha estado plagada de tácticas demasiado agresivas e intentos más generalizados de eludir el reclutamiento. Los esfuerzos por rectificar el problema han generado una discusión política entre los líderes militares y civiles.
Los funcionarios militares refuerzan la necesidad de una movilización más amplia para ganar la guerra, pero la oficina del presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania teme introducir cambios impopulares que podrían terminar con una campaña para movilizar 500.000 nuevos soldados. Esa cifra, dicen los analistas, tiene en cuenta las asombrosas pérdidas de Ucrania y lo que probablemente se necesita para hacer retroceder a los rusos.
Si bien las bajas ucranianas siguen siendo un secreto celosamente guardado, durante el verano los funcionarios estadounidenses estimaron que las muertes y heridos serían más de 150.000. Las fuerzas rusas también han sufrido un gran número de bajas, según esos funcionarios, pero las fuerzas del Kremlin aun así lograron repeler una contraofensiva ucraniana concertada, reagruparse y ahora están atacando en gélidas condiciones invernales.
«Estamos cansados», dijo un comandante de pelotón ucraniano, hablando de forma anónima dada la sensibilidad de sus comentarios. «Siempre nos vendría bien más gente».
La escasez de tropas es sólo una parte del problema. El otro problema, actualmente más apremiante, es la disminución de las reservas de municiones de Ucrania, ya que la continuidad del suministro occidental sigue siendo todo menos segura. Los comandantes ucranianos ahora tienen que racionar sus municiones, sin saber si cada nuevo envío será el último.
A finales de 2023, miembros de una dotación de artillería ucraniana de la Décima Brigada estaban sentados dentro de un búnker ubicado entre una línea de árboles desnudos en el este del país, con su obús de 122 milímetros de la era soviética envuelto en redes de camuflaje y ramas sin hojas.
Sólo cuando llegó un camión con dos proyectiles de artillería la tripulación pudo ponerse a trabajar por primera vez en días. Rápidamente cargaron los proyectiles y dispararon contra los soldados rusos que atacaban posiciones ucranianas a cinco kilómetros de distancia.
«Hoy teníamos dos proyectiles, pero algunos días no tenemos ninguno en estas posiciones», dijo el comandante de la tripulación, cuyo distintivo de llamada es Monk. «La última vez que disparamos fue hace cuatro días, y fueron sólo cinco proyectiles».
La escasez de municiones –y el cambio de impulso en el campo de batalla– significa que los artilleros ya no apoyan los ataques ucranianos. En cambio, sólo disparan cuando las tropas rusas están asaltando las trincheras ucranianas.
«Podemos detenerlos por ahora, pero quién sabe», dijo Monk. “Mañana o pasado tal vez no podamos detenerlos. Es un problema realmente grande para nosotros”.
Cerca de Kupiansk, un subcomandante de batallón de la 68.ª Brigada, que utiliza el distintivo de llamada italiano, se hizo eco de las preocupaciones de Monk.
«Tengo dos tanques, pero sólo cinco proyectiles», dijo Italian, mientras caminaba a través de una línea de árboles desnudos astillados por los bombardeos a unos 500 metros de las posiciones rusas en la región de Luhansk. «La situación actual es mala, especialmente en Avdiivka y Kupiansk».
Este desequilibrio de municiones se ha sentido en gran parte de la línea del frente de más de 600 millas, dijeron los soldados ucranianos. Las unidades rusas se encuentran en una posición similar a la del verano de 2022, donde simplemente pueden desgastar una posición ucraniana hasta que las fuerzas de Kiev se queden sin municiones. Pero a diferencia de aquel verano, ya no hay una lucha frenética en las capitales occidentales para armar y reequipar a las tropas ucranianas.
Y a diferencia de ese verano, los drones han asumido una presencia mucho mayor en el arsenal de ambos bandos, especialmente los drones de carreras FPV equipados con explosivos y utilizados como misiles controlados a distancia.
Estos drones han complementado la artillería tradicional mientras Rusia y Ucrania luchan por almacenar suficientes proyectiles para librar una guerra prolongada y sangrienta. En los últimos nueve meses, el número de drones FPV se ha multiplicado por al menos 10, y en algunas partes del frente causan más bajas los drones que la artillería, dijeron soldados ucranianos.
Incluso el tramo de Municiones en racimo suministradas por los Estados UnidosControvertidos porque dañan a los civiles mucho después del final de la guerra, han perdido parte de su potencia en el campo de batalla.
«Al principio, en septiembre podíamos atacar a grupos grandes, pero ahora atacan en unidades mucho más pequeñas», dijo el comandante del pelotón, que luchaba en las afueras de Bakhmut. Añadió que los rusos han hecho sus trincheras aún más profundas y más difíciles de atacar.
Fuera de Avdiivka, donde las fuerzas rusas están concentrando gran parte de sus fuerzas en el este, el estruendo de la artillería en una tarde reciente fue casi incesante. Era una banda sonora que no se escuchaba desde los primeros meses de la guerra, cuando las fuerzas paramilitares rusas atacaron Bakhmut y finalmente la capturaron.
Los soldados que defendían el flanco de Avdiivka dijeron que algunos días, formaciones rusas habían atacado en nueve oleadas separadas, con la esperanza de que las trincheras ucranianas se retiraran. Es una táctica replicada en todo el frente por la infantería de Moscú, con pocas señales de detenerse a pesar de una alta tasa de desgaste común para una fuerza que ataca posiciones atrincheradas.
La sugerencia de Washington de que Ucrania se ponga a la defensiva en 2024 significará poco si Kiev no tiene las municiones o el personal para defender el territorio que ocupa actualmente, han dicho los analistas.
«Nuestros muchachos están siendo golpeados fuertemente», dijo Bardak, un soldado ucraniano que trabaja junto a Jaeger junto al tanque abandonado. «Hace calor por todas partes ahora».
Finbarr O’Reilly y empleados de The New York Times contribuyeron con el reportaje.