Seis razones por las que los precios de los medicamentos son tan altos en EE. UU.
El plan de Florida para ahorrar dinero importando medicamentos de Canadá, autorizado este mes por la Administración de Alimentos y Medicamentos, ha renovado la atención sobre el costo de los medicamentos recetados en los Estados Unidos.
Las investigaciones han encontrado consistentemente que los precios de los medicamentos en Estados Unidos son significativamente más alto que los de otros países ricos. En 2018, fueron casi el doble los de Francia y Gran Bretaña, incluso teniendo en cuenta los descuentos que pueden reducir sustancialmente lo que pagan los planes de salud y los empleadores estadounidenses.
«El mercado estadounidense es el banco de las empresas farmacéuticas», afirmó Ameet Sarpatwari, experto en política farmacéutica de la Facultad de Medicina de Harvard. «Existe una fuerte sensación de que el mejor lugar para intentar extraer ganancias es Estados Unidos debido a su sistema existente y su disfunción».
Aquí hay seis razones por las que los medicamentos en los Estados Unidos cuestan tanto:
1. No hay ningún negociador central dispuesto a marcharse.
Otros países ricos dependen de un único organismo negociador (normalmente el gobierno) para decidir si aceptan el precio que una empresa farmacéutica quiere cobrar. En Estados Unidos, las negociaciones con los fabricantes de medicamentos están divididas entre decenas de miles de planes de salud, lo que resultó en mucho menos poder de negociación para los compradores.
Otras naciones también llevan a cabo análisis cuidadosos de cuánto beneficio adicional presenta un nuevo medicamento sobre los medicamentos que ya están en el mercado, y a qué costo. Si el costo es demasiado alto y el beneficio demasiado pequeño, esos países están más dispuestos a decir no a un nuevo medicamento.
«Nuestra falta de consolidación en la negociación es una razón clave por la que pagamos más que otros países, pero también esta falta de voluntad para negociar tan duramente», dijo Stacie Dusetzina, experta en políticas de salud de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt.
La Ley de Reducción de la Inflación, promulgada en 2022, autorizó a Medicare a negociar directamente con las compañías farmacéuticas sobre los precios de un pequeño número de medicamentos años después de su entrada al mercado estadounidense. Los analistas de políticas de salud dicen que esto es un comienzo, pero que se necesita una autoridad de negociación mucho más amplia para reducir los precios de los medicamentos en general.
Las compañías farmacéuticas argumentan que los precios más altos conllevan un beneficio adicional: análisis financiados por la industria han encontrado que los pacientes en los Estados Unidos obtienen medicamentos más rápidoy con menos restricciones de seguro que los de otros países.
2. No existen controles de precios.
Algunos paises establecer límites sobre cuánto pagarán por los medicamentos. Franciapor ejemplo, limita el crecimiento de las ventas de las compañías farmacéuticas: si las ventas exceden ese umbral, el gobierno obtiene un reembolso.
Las compañías farmacéuticas en Estados Unidos han evitado restricciones legales sobre los precios para los pacientes cubiertos por seguros comerciales y sobre los precios de etiqueta introductorios cuando los medicamentos ingresan por primera vez al mercado.
«Los medicamentos son muy caros en Estados Unidos porque los dejamos estar», dijo Michelle Mello, profesora de derecho y políticas de salud de Stanford. «Diseñamos un sistema en términos de costos de medicamentos que es todo motores, sin interrupciones».
3. El sistema crea incentivos perversos.
Las compañías farmacéuticas no son las únicas que ganan dinero con los altos costos de los medicamentos. Los médicos, hospitales y una serie de intermediarios también obtienen mayores ingresos cuando los costos se disparan.
Un ejemplo: según las políticas de Medicare para algunos medicamentos, los médicos pagan por adelantado los medicamentos que administran a los pacientes por vía intravenosa en sus consultorios, como la quimioterapia. Para recuperar sus costos, envían una factura a Medicare tanto por el costo del medicamento como por un porcentaje de ese costo, fijado por Medicare, para cubrir sus gastos generales. Ese sistema de facturación crea un incentivo para que un médico elija un medicamento de mayor precio. Por ejemplo, una tasa de Medicare del 6 por ciento sobre un medicamento de $10,000 pagaría $600, mucho más que la tarifa de $6 que se paga por la infusión de un medicamento de $100.
Los expertos también ven incentivos desalineados que surgen de los administradores de beneficios farmacéuticos, o PBM, grandes empresas que negocian con los fabricantes en nombre de los empleadores y los planes de salud que pagan la mayoría de las facturas de los medicamentos recetados.
Los PBM ganan más dinero en honorarios de los fabricantes cuando el precio de etiqueta de un medicamento es más alto. A veces exigen que los pacientes tomen un medicamento con un precio más alto incluso cuando hay una alternativa más barata disponible.
4. El sistema está fragmentado y complicado.
Los ejecutivos de la industria farmacéutica a menudo se quejan de que se les culpa injustamente por los altos precios, mientras que otras partes, incluidas las PBM y las aseguradoras, se están beneficiando de una proporción cada vez mayor del gasto en medicamentos y cargando a los pacientes con altos costos de bolsillo.
«Estados Unidos es el único país que permite a intermediarios, como los PBM, beneficiarse de los medicamentos sin control», dijo Alex Schriver, funcionario de Pharmaceutical Research and Manufacturers of America, o PhRMA, el principal grupo de presión de la industria farmacéutica.
Los fabricantes retienen sólo la mitad del dinero que los pagadores de atención médica gastan inicialmente en medicamentos recetados antes de que se apliquen los descuentos, según un estudio 2022 financiado por PhRMA.
El sistema es tan confuso que los médicos y pacientes que intentan decidir entre medicamentos aparentemente comparables no tienen una manera fácil de determinar cuál será su costo real en el mostrador de la farmacia.
Incluso los investigadores tienen problemas para analizar el sistema (en particular, los complejos acuerdos celebrados entre los fabricantes de medicamentos, los intermediarios y las aseguradoras) mientras intentan identificar los problemas y encontrar soluciones.
5. El juego de patentes mantiene los precios altos por más tiempo.
En todo el mundo, los países otorgan patentes a compañías farmacéuticas que les otorgan monopolios temporales durante los cuales los competidores genéricos de menor precio no pueden ingresar al mercado. Pero en Estados Unidos, las compañías farmacéuticas han tenido especial éxito en encontrar formas de prolongar ese período de monopolio, mediante tácticas como acumular patentes para proteger invenciones que sólo están relacionadas tangencialmente con el medicamento en cuestión.
Por ejemplo, la empresa farmacéutica AbbVie competencia retrasada por su exitoso fármaco antiinflamatorio Humira durante más de cuatro años más en Estados Unidos que en Europa. Las patentes fueron un factor clave: varias solicitudes de patentes de AbbVie fueron rechazadas por los examinadores de patentes europeos o revocadas tras ser impugnadas, según un informe análisis por la Iniciativa para los Medicamentos, el Acceso y el Conocimiento, una organización sin fines de lucro que rastrea las patentes de medicamentos.
AbbVie declinó hacer comentarios para este artículo.
6. Los precios de los medicamentos son los que soportará el mercado.
Los ejecutivos de la industria farmacéutica suelen decir que sus precios reflejan el valor que sus productos proporcionan a la sociedad. Por ejemplo, una cura única de 3 millones de dólares puede ser una ganga si termina evitando 10 millones de dólares en facturas hospitalarias y salarios perdidos.
Pero una comparación con otros recursos valiosos muestra cómo ese modelo podría hacer que los precios se salgan de control. «Si permitiéramos que las empresas de agua nos cobraran el valor total del agua en nuestras vidas, la sociedad se derrumbaría muy rápidamente», dijo Christopher Morten, experto en derecho farmacéutico de la Universidad de Columbia.
Las compañías farmacéuticas también dicen que los precios de los medicamentos reflejan los enormes y crecientes costos de realizar ensayos clínicos y la necesidad de recuperar costosas inversiones en medicamentos fallidos. Pero los académicos han descubierto sin relación entre lo que las compañías farmacéuticas gastan en investigación y lo que cobran.
La realidad, dicen los expertos, es que las empresas fijan sus precios tan altos como el mercado los soporta.
Reed Abelson contribuyó con el informe.