El módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic se quema en la atmósfera de la Tierra
Una nave espacial que se dirigía a la superficie de la luna terminó de regreso a la Tierra, quemándose en la atmósfera del planeta el jueves por la tarde.
La tecnología astrobótica de Pittsburgh anunciada en una publicación en la red social X que perdió comunicación con su módulo de aterrizaje lunar Peregrine a las 3:50 pm hora del este, lo que sirvió como indicación de que entró en la atmósfera terrestre sobre el Pacífico Sur alrededor de las 4:04 pm
«Esperamos confirmación independiente de entidades gubernamentales», dijo la empresa.
Fue un final intencional, aunque decepcionante, de un viaje que duró 10 días y cubrió más de medio millón de millas, con la nave viajando más allá de la órbita de la luna antes de regresar a la Tierra. Pero la nave espacial nunca se acercó a su destino de aterrizaje en la cara visible de la Luna.
Las principales cargas útiles de la nave espacial eran de la NASA, parte de un esfuerzo por realizar experimentos en la Luna a un costo menor mediante el uso de empresas comerciales. El lanzamiento de Astrobotic fue el primero del programa, conocido como Servicios Comerciales de Carga Lunar o CLPS. La NASA pagó a Astrobotic 108 millones de dólares para transportar cinco experimentos.
Peregrine se lanzó sin problemas el 8 de enero desde Cabo Cañaveral, Florida, el el vuelo debut de un nuevo cohete conocido como Vulcan. Pero poco después de separarse de la segunda etapa del cohete, su sistema de propulsión sufrió un mal funcionamiento importantey la nave espacial no pudo mantener sus paneles solares apuntando al sol.
Los ingenieros de Astrobotic lograron reorientar a Peregrine para que su batería pudiera recargarse. Pero la fuga de propulsor hizo imposible el alunizaje previsto. La hipótesis actual de la compañía es que una válvula no se cerró, lo que provocó que un flujo de helio a alta presión rompiera un tanque de propulsor.
Astrobotic estimó inicialmente que Peregrine se quedaría sin propulsor y moriría en un par de días. Pero a medida que la fuga disminuyó, la nave espacial siguió funcionando. Las 10 cargas útiles propulsadas, incluidas cuatro de la NASA, se encendieron con éxito, lo que demuestra que los sistemas de energía de la nave espacial funcionaron. (La quinta carga útil de la NASA, un reflector láser, no necesitaba energía). También se encendieron otras cargas útiles de los clientes, incluido un pequeño rover construido por estudiantes de la Universidad Carnegie Mellon y experimentos para las agencias espaciales alemana y mexicana.
Durante el fin de semana, la compañía dijo que la nave espacial, desviada de su rumbo por la fuga de propulsor, estaba en camino de quemarse en la atmósfera de la Tierra. La compañía dijo que había decidido dejar a Peregrine en esa trayectoria para evitar la posibilidad de que la nave espacial averiada colisionara con satélites alrededor de la Tierra.
Más módulos de aterrizaje apuntan a la luna.
El viernes, una nave espacial robótica japonesa que actualmente orbita la luna, SLIM, intentará un alunizaje. El aterrizaje será alrededor de las 10:20 am, hora del Este. (Será el sábado por la mañana temprano, a las 0:20 a. m., en Japón).
La próxima misión comercial financiada por la NASA, realizada por Intuitive Machines de Houston, podría lanzarse a mediados de febrero.