Cómo el Instituto Politécnico de Worcester resistió una serie de suicidios
“¿Estabas agotado?”, le pregunté.
Su rostro era plano. “Todavía lo soy”, dijo. «Sí. Sí, y todavía lo soy”.
Worcester es famoso por las nevadas que recibe en invierno. Tiene algo que ver con la ubicación de la ciudad en relación con las Montañas Apalaches. Las nubes caen cuando baja la temperatura, y luego la nieve es implacable y el clima es brutal. Todo el invierno es brutal, brutal, brutal y luego, de alguna manera, poco a poco, ya no lo es. Así es como llegó el fin de la crisis del WPI. Ninguna de las personas con las que hablé pudo explicar cómo supieron que la emergencia había remitido; lo máximo de lo que podían estar seguros era de que, en un momento de la primavera de 2022, sintieron intuitivamente que la última muerte había quedado atrás. Entre el verano de 2021 y el invierno de 2022, la facultad existió en estado de suspensión. “Siempre estábamos esperando, esperando el próximo, si es que iba a haber un próximo”, dijo Foo. «Como esperar a que caiga el otro zapato». Pero luego, en algún momento del invierno, dijo, se hizo evidente que todo había terminado. No había un punto claro de demarcación, sólo un cambio sutil. “La cultura del campus se sentía mucho más ligera”, dijo, “como si hubiéramos pasado por esta experiencia traumática, pero de alguna manera pudimos ver el punto al final del túnel. De alguna manera algo había terminado”.
King dijo que supo que “eso” había terminado cuando, en algún momento durante la primavera, la gente comenzó a mirarse a la cara de nuevo. Durante meses, parecía como si nadie pudiera soportar el contacto visual. «En ese dolor, normalmente no quieres; si te miro a los ojos, puedo sentir tu dolor». Y entonces, un día, algo había cambiado. “La gente empezó a mirarme a los ojos y supe que estaban sonriendo, aunque yo no podía ver la sonrisa”, dijo, señalando con un gesto las máscaras que todos llevaban en ese momento. “Y supe que estábamos doblando la esquina. La gente me miraba a los ojos como si simplemente me estuvieran mirando. Y yo los estaba mirando”.
A estas alturas está claro que la crisis de salud mental ha cambiado la academia para siempre: sus estructuras, su cultura y la función que se espera que desempeñe en la sociedad estadounidense. Más de la mitad de los estudiantes universitarios estadounidenses ahora reportan depresión, ansiedad o están considerando seriamente el suicidio. Este es un problema que abarca más allá de la geografía, la raza, la clase, la identidad, los recursos institucionales o el prestigio y la capacidad académica. Casi uno de cada cuatro estadounidenses en la universidad consideró abandonar la escuela en el último año debido a su salud mental. Ajustar la pedagogía para tener en cuenta esta escala de enfermedad y, en algunos casos, discapacidad, es la nueva frontera de la educación postsecundaria.
A principios de 2022, WPI abrió un nuevo y gran Centro para el Bienestar, justo al lado de la cafetería principal de la escuela, como para declarar que el bienestar es fundamental para la misión institucional de la escuela. Cuando visité Worcester este otoño, se habían implementado casi todas las recomendaciones a corto plazo hechas por el grupo de trabajo y varias de la revisión independiente de Riverside.