Reflexiones personales sobre la vida y el legado de Bill Spriggs

Este artículo fue publicado originalmente en el Revisión de la economía política negra.

La declaración pública del Instituto de Política Económica sobre la muerte del Dr. William E. Spriggs caracteriza su legado profesional de la siguiente manera:

“Un feroz defensor de la justicia racial y económica cuya influencia como intelectual público y economista llegó a través del mundo académico, laboral, think tanks, cargos en las administraciones de Clinton y Obama y la comunidad de derechos civiles. Además de ampliar los debates sobre raza y economía dentro de estas instituciones críticas, el Dr. Spriggs trabajó incansablemente entre bastidores para ampliar la representación de las personas de color dentro de la profesión económica y asesorar a las futuras generaciones de economistas”.

Al final de su vida, su currículum incluía títulos como economista jefe de la AFL-CIO, profesor de economía y ex presidente del departamento de economía de la Universidad de Howard. Su investigación fue publicada frecuentemente en La revisión de la economía política negracubriendo temas como la segregación ocupacional, los retornos de la graduación de HBCU y el impacto que tienen las políticas públicas como la acción afirmativa y la reforma del bienestar en la desigualdad económica. Su artículo más citado según Google Scholar, «What Does the AFQT Really Measure: Race, Wages, Schooling and the AFQT Score», fue escrito en coautoría con William Rodgers y publicado en junio de 1996 en el volumen de La revisión de la economía política negra.

Esta impresionante pero incompleta lista de logros profesionales dice mucho del amigo, colega y mentor que muchos de nosotros simplemente llamamos Bill. En el campo de la economía, una disciplina reputada como impersonal, abstrusa y, a veces, alejada de la realidad en cuestiones de justicia racial, de género y laboral, el enfoque de Bill hacia la economía era todo lo contrario. Su clara comprensión de las cuestiones económicas siempre se comunicó con un nivel de honestidad y de una manera que reflejaba la verdad rectora interna de Bill y su compromiso personal de mejorar la vida de los afroamericanos y los trabajadores de todos los orígenes.

En honor al legado de Bill, las siguientes son reflexiones personales de Larry Mishel y Valerie Wilson, dos personas que fueron testigos, aprendieron y se beneficiaron de ese compromiso a lo largo de su carrera.

Un homenaje a Bill Spriggs por Larry Mishel, ex presidente del Instituto de Política Económica

Tuve el privilegio de conocer a Bill Spriggs durante 46 años, desde que ingresamos juntos al programa de doctorado en economía de UW-Madison en 1977. Tenía 22 años. Juntos nos convertimos en economistas laborales, estudiamos para exámenes teóricos y laborales, éramos compañeros de oficina, estábamos en grupos de estudio organizados por estudiantes sobre economía laboral heterodoxa (aprendiendo el material que no se enseñaba), hicimos huelga, jugamos softbol, y nos divertimos. Nuestras vidas estuvieron entrelazadas desde entonces.

Cabe señalar que Bill era la única persona negra en nuestra cohorte de 35 a 40 estudiantes y no había otros negros en las tres clases que nos precedieron ni en las tres clases que nos siguieron. Eso lo convirtió en uno entre aproximadamente 250 estudiantes durante un período de siete años.

Fuimos colegas durante sus dos períodos en EPI (1991–94 y 2005). Bill estuvo profundamente involucrado con EPI incluso cuando no estaba en el personal. Organizó un taller, celebrado en Howard, con varios académicos para brindarnos orientación a mí y a Algernon Austin cuando EPI comenzaba nuestro programa sobre Raza, Etnicidad y Economía (PREE) en 2007. Me aconsejó que contratara a Valerie Wilson para dirigir PREE. , una de mis mejores decisiones. Asesoró a EPI mientras se desempeñaba como asesor de los presidentes de la AFL-CIO que presidían la junta. Éramos camaradas, hermanos laborales y amigos que siempre supimos que podíamos contar unos con otros.

Quiero compartir dos conclusiones sobre la vida de Bill. La primera es que tuvo un enorme éxito en lograr lo que se propuso hacer en su carrera. Dejame explicar. Otros estudiantes vieron la escuela de economía como un momento para reunir ‘herramientas’, como si fueran ingenieros, o para convertirse en réplicas de algún profesor específico. Ni Bill ni yo encajamos en este patrón y era un vínculo fundamental entre nosotros. Entendíamos que la economía trataba sobre quién obtiene qué, por qué y cómo se pueden mejorar las cosas. Queríamos estudiar la economía, no la economía: es decir, el objetivo no era resolver los enigmas planteados por las teorías económicas, sino estudiar la economía real y cómo funciona. Bill tuvo claro desde el principio que quería aprender economía como herramienta para el mejoramiento de los negros e ir a enseñar en una HBCU. Bill sabía que cuando a los trabajadores negros les fuera bien, a todos los trabajadores les iría bien. Su análisis se centró en los trabajadores. Fue a enseñar en HBCU, tal como dijo que lo haría, primero en NC AT&T, luego en Norfolk State y luego en Howard. Ser presidente de economía en Howard, subsecretario de políticas en el Departamento de Trabajo y economista jefe en AFL-CIO indica el logro de sus objetivos, al más alto nivel. Esto no es una cosa pequeña. Conocí a muchas personas en mi viaje que parecían comprometidas con la justicia económica pero terminaron como agentes de bienes raíces o en alguna empresa similar. Bill se convirtió en un destacado intelectual público que articuló la necesidad de justicia racial y económica. Y todavía no había terminado. ¡Buen trabajo, Bill!

Mi segunda conclusión es que Bill era un gigante que caminaba entre nosotros, aunque no lo reconociéramos. Bill era una persona reservada. No es ruidoso. Pero Bill era decidido, concentrado, valiente y nunca tuvo miedo de decir su verdad. Tengo muchas imágenes mentales de Bill surgiendo entre una audiencia o en un taller desafiando la discusión en cuestión. A veces era un caso atípico y, por lo general, acertaba. Era ambicioso, en el buen sentido. También era un poco terco.

Considere la extraordinaria variedad de cargos que ocupó. Fue académico y publicó artículos técnicos. También realizó análisis de políticas en el gobierno y en grupos de expertos. Fue economista jefe de un grupo de derechos civiles, la Liga Urbana Nacional, así como de la AFL-CIO. Fue copresidente de nuestro sindicato de estudiantes de posgrado, el TAA, el año siguiente a nuestra huelga de 1980. Trabajó en los Departamentos de Trabajo y Comercio y en la Administración de Pequeñas Empresas durante las administraciones de Clinton y Obama. Trabajó para el Congreso en el Comité Económico Conjunto. Fue presidente de la Asociación Económica Nacional, la asociación de economistas negros, y falleció cuando apenas se convertía en presidente de la Asociación de Investigación Laboral y del Empleo, la asociación de académicos y profesionales centrados en las relaciones laborales e industriales.

La investigación y los escritos de Bill fueron impresionantes por su amplitud y profundidad. Por ejemplo, llegó a EPI en 1991 y en dos años editó un volumen de artículos sobre el tema del reemplazo de huelguistas (el principal tema de la reforma de la legislación laboral en ese momento) y contribuyó con su propio artículo utilizando datos de huelgas de Massachusetts de finales del siglo XIX. También coescribió un artículo innovador que documenta que el salario mínimo ayudó a quienes ganaban salarios superiores al nuevo umbral, lo que demuestra que hubo efectos indirectos. Otro artículo criticó los modelos económicos que afirmaban que el TLCAN aumentaría el empleo. Su carrera incluyó involucrar a altos funcionarios y funcionarios de la Junta de la Reserva Federal en política monetaria. Trabajó con destacados economistas sindicales de todo el mundo para promover buenas políticas en la OCDE. Trabajó en temas de seguridad social como la Seguridad Social y el seguro de desempleo. Investigó los beneficios económicos de la educación en HBCU, el impacto de la discriminación en los salarios de los negros y documentó la segregación ocupacional.

Bill logró una presencia pública aún mayor después de publicar su carta abierta a los economistas tras la muerte de George Floyd en 2020. Denunció el pasado racista de la economía y la negativa de los economistas a reconocer la discriminación y, en cambio, centrarse en supuestas deficiencias de habilidades o comportamientos de los negros. Bill se refirió con razón a esto como cometer microagresiones contra investigadores negros. Este análisis abrió los ojos. Lo que hay que valorar es que su análisis fue producto de cuatro décadas de pensar sobre esto y cómo expresarlo.

Perdimos a uno grande. Tenía mucho más que aprender de Bill, muchos más momentos felices para compartir.

Como decimos los judíos, que su memoria sea una bendición, zikhrono livrakha.

Un tributo a Bill Spriggs por Valerie Wilson, directora del Programa sobre Raza, Etnicidad y Economía, Instituto de Política Económica

No es exagerado decir que debo mi carrera como economista a mi amigo y mentor, Bill Spriggs. No sólo me convenció de terminar mis estudios de posgrado, sino que cuando Bill me contrató para mi primer trabajo como analista de investigación en la Liga Urbana Nacional, a menudo me decía que yo era su política de jubilación. Bill dio significado a esas palabras al dar desinteresadamente su tiempo, su increíble intelecto, su sabiduría y sus conexiones personales mientras me defendía en numerosas ocasiones. Aprendí mucho de lo que sé sobre economía y política económica de Bill Spriggs, pero más que eso, aprendí a liderar con principios y propósito.

Cuando conocí a Bill por primera vez en agosto de 1999, una de mis primeras impresiones de él fue la de una persona poco común en el mundo del poder y la política de Washington, DC. Si bien era increíblemente inteligente, consumado y muy respetado, no se contentaba con aprovechar esas cualidades sólo para beneficio personal o para posicionarse como alguien inaccesible. En cambio, era identificable y estaba más que dispuesto a usar su influencia para abrir puertas y hacer espacio para otros.

Durante los breves dos años que trabajé para Bill en la Liga Urbana Nacional, publicamos investigaciones sobre Seguridad Social, disparidades en la capacitación laboral, desigualdades salariales por género y raza, y trabajos actualizados sobre segregación ocupacional que él había escrito en coautoría con el la difunta Rhonda Williams. Dejé ese trabajo con un currículum más sólido y un impulso de confianza muy necesario para regresar a la escuela de posgrado gracias al papel central que Bill me permitió en sus esfuerzos por restaurar la presencia investigadora de la Liga. La tutoría, orientación y defensa de Bill no solo me convencieron de que una carrera significativa e impactante como economista era posible para mí, sino que también convenció a otros de que merecía la oportunidad de demostrarlo. En más de una ocasión he estado en reuniones con personas por las que admito que me sentí intimidado, sabiendo que estaba allí y que sería escuchado debido a la influencia de Bill.

La tremenda inversión de Bill en mi carrera y en la de muchos otros demostró que comprendí que una de las cosas más importantes que podía hacer al servicio de la justicia racial, económica y social era inspirar, preparar y allanar el camino para la próxima generación de economistas. interesado en esos mismos temas. Encarnó el principio de que la economía podía y debía utilizarse para mejorar la vida de las personas. Específicamente, modeló la convicción de que los economistas negros tienen el derecho, si no la responsabilidad, de utilizar las herramientas de la economía para decir la verdad sobre el racismo y la desigualdad económica racial. Cuando trabajé para él, a menudo pude ver en primera fila la forma magistral en que era capaz de superar la jerga técnica y la ambigüedad política para hablar sobre cuestiones económicas y sacar conclusiones que deberían haber sido obvias para todos, pero que rara vez se expresaron con tanta claridad. . Uno de los ejemplos más memorables fue su desafío a la noción de que algún tipo de patología cultural era la culpable de las mayores tasas de pobreza entre los negros. Su respuesta sencilla pero apasionada: “¡La gente es pobre porque no tiene suficiente dinero! ¡Período!» Ese momento, y otros similares, me proporcionaron un modelo que quería emular.

Nunca habrá otro Bill Spriggs. Pero estoy agradecido de estar entre los beneficiarios de su notable legado como defensor incondicional de la justicia racial y económica. Ese legado sigue vivo en aquellos de nosotros que fuimos enseñados e inspirados directamente por él y a medida que retribuimos todo lo que él nos impartió.