Por qué no podemos abandonar el correo electrónico, aunque lo odiemos

Es la gran variedad de correos electrónicos lo que desconcierta. Una reseña enviada sobre una tienda de pollo frito, sugiriéndola como lugar para una cita. Una carta de ruptura sincera, que podría haber sido escrita en papel en la década de 1960. Una nota de Joe a su amigo Brian sugiriendo una forma de ganar algo de dinero, que resultó ser el documento fundacional de Airbnb.

Impresos en gran tamaño y expuestos en la pared del Museo del Diseño de Londres, cada uno de estos correos electrónicos forma parte de una exposición temporal, “El correo electrónico es muerto”. El programa fue creado en asociación y financiado por una empresa de marketing por correo electrónico, por lo que no es el lugar al que acudir para una evaluación desapasionada de las fortalezas y debilidades del medio.

Aún así, esos correos electrónicos permanecen en la mente.

Hay un intercambio entre un joven que anuncia el relanzamiento de su negocio y sus orgullosos padres que le dicen cuánto lo aman y respetan. Esta conversación congelada siempre habría sido significativa, pero su significado cambió cuando él murió al día siguiente de un ataque cardíaco repentino.

O el “Replyallpocalypse” en la Universidad de Nueva York, cuando la respuesta del estudiante Max Wiseltier a un correo de la administración universitaria llegó sin darse cuenta a otros 40.000 estudiantes. Ese no fue el problema, ni tampoco su segundo correo electrónico, disculpándose 40.000 veces. Fueron 40.000 estudiantes que se dieron cuenta traviesamente de que cada uno de ellos tenía el poder de llegar a toda su cohorte con cualquier tontería que se les ocurriera soñar.

(Simpatizo con Wiseltier, quien llegó a ser conocido como Reply All Kid. Hice más o menos lo mismo en uno de mis primeros trabajos y creo firmemente que el problema radica en el sistema de correo electrónico que permitió enviar el correo electrónico con trampa explosiva, no en el desafortunado respondedor. Sin embargo, la historia tiene un final feliz. La notoriedad de Reply All Kid lo llevó a conocer a la mujer que pronto se convertirá en la Sra. Reply All).

Luego está el correo electrónico que recibió Dan Angus después de aparecer como experto experto en televisión en el noticiero nacional de la noche en Australia. Era de un especialista en cáncer de piel advirtiéndole que parecía tener un melanoma peligroso: “No pude evitar notar la evidente lesión de pigmentación irregular en tu mejilla derecha. . . Al buscar imágenes suyas en Google, veo que esta lesión es nueva y/o está creciendo en tamaño”. Espeluznante, seguro. Pero Angus ya había sido engañado por su médico, y ese correo electrónico de un completo desconocido lo impulsó a insistir en la segunda opinión que le salvó la vida.

El correo electrónico es, y no hace falta que te lo diga, un tipo especial de tortura. La mayoría de los trabajadores de oficina dependen completamente de él. También lo odiamos. Y también nos resulta enormemente útil. No es tan útil bajo cierta luz como Instagram o X, pero sí esencial, como un motor de búsqueda o el mouse de su computadora.

El correo electrónico es la cucaracha de la informática. La mensajería instantánea de BlackBerry y Friends Reunited pueden aparecer y desaparecer, pero el correo electrónico no se puede eliminar. La variedad de correos electrónicos mostrados en la pared de la exposición deja claro por qué. Cualquier nuevo ping en tu bandeja de entrada podría ser que tu amante te abandone, un amigo que te proponga una idea que los hará ricos a ambos o un extraño con una información que podría salvarte la vida. Incluso el tráfico cotidiano contendrá tanto spam que le hará perder el tiempo como un mensaje de un colega de alto nivel que usted ignorará bajo su propio riesgo. Puede haber información administrativa semiútil (no responder a todos), palabras dulces de un cónyuge, bromas desechables de amigos, solicitudes redactadas cortésmente de completos desconocidos, boletines informativos interesantes y mucho más.

Está todo ahí dentro. No es de extrañar que nos sintamos abrumados. No es de extrañar que no podamos prescindir de él.

Es esa amplia gama de importancia en los correos electrónicos que llegan a nuestras bandejas de entrada todos los días, desde los más triviales hasta los que cambian la vida, lo que explica por qué la bandeja de entrada puede ser tan adictiva. El psicólogo BF Skinner descubrió una vez por casualidad, mientras se estaba quedando sin suministros de alimento para ratas, que las ratas de su laboratorio estaban más motivadas por recompensas alimentarias impredecibles que por recompensas predecibles: la incertidumbre atraía su atención de una manera que una recompensa constante nunca podría hacerlo. Cada vez que revisamos nuestras bandejas de entrada, somos como las ratas de Skinner. Después de todo, han pasado al menos 90 segundos desde la última vez que lo comprobamos. ¿La máquina tragamonedas del correo electrónico nos ofrecerá un premio gordo o un desastre? ¿O simplemente una oportunidad de presionar «actualizar» y dar otro giro?

A pesar de todos los esfuerzos, sigo revisando mi propio correo electrónico con demasiada frecuencia, pero incluso para aquellos con mejores hábitos que yo, ese rango de posibilidades representa un desafío. He argumentado antes que uno de los hábitos subestimados de cualquier persona productiva es aclarar qué se debe hacer (si es que se debe hacer algo) con cada cosa nueva que llega. Rara vez toma mucho tiempo decidir con un solo correo electrónico pero, dado que el alcance de las posibles respuestas puede ser desde “eliminar” hasta “encontrar un buen abogado”, no es de extrañar que nos estanquemos y dejemos que los correos electrónicos indecisos se acumulen.

¿Entonces lo que hay que hacer? Algunas personas hace mucho tiempo perdieron la esperanza, ignoraron sus correos electrónicos y cambiaron a algo como el servicio de mensajería instantánea WhatsApp para hacer el mismo trabajo. Dado que WhatsApp tiene la mayoría de las desventajas del correo electrónico y muchas molestias adicionales, eso resuelve poco. Otros, como Cal Newport, autor de Un mundo sin correo electrónicomantenga múltiples direcciones de correo electrónico con múltiples bandejas de entrada, diseñadas para limitar esa variedad salvaje. Newport tiene como objetivo dividir sus correos electrónicos relacionados con su puesto universitario lejos de su correo electrónico personal, los correos electrónicos de los fanáticos de sus libros y los correos electrónicos de sus editores.

Aparentemente eso le funciona, pero siempre he rechazado la perspectiva de establecer otro sistema de productividad. Durante mucho tiempo he favorecido la simplicidad de una única bandeja de entrada, a pesar de todas sus dificultades. Un lugar para comprobar, un lugar para aclarar y decidir, un lugar para limpiar y dejar vacío. Y una vuelta más mientras espero el premio mayor.

Escrito y publicado por primera vez en Tiempos financieros el 13 de octubre de 2023.

Mi primer libro infantil, El detective de la verdad ya está disponible (aún no en EE. UU. ni Canadá, lo siento).

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