Aether Biomedical, startup de manos biónicas, obtiene 5,8 millones de dólares para escalar
Andrew Hitz con la mano de Zeus.
Cortesía de Aether Biomedical
En 2011, Jeremy Schroeder conducía un vehículo de cuatro ruedas cerca de Sherwood, Ohio, cuando chocó contra una señal de alto que no había visto cuando el camino de piedra de repente se convirtió en asfalto. El cartel dejó un profundo corte en el brazo de Schroeder; Estaba perdiendo sangre rápidamente.
Shroeder, que tenía 30 años en ese momento, esperó más de una hora a que llegaran los servicios médicos de emergencia antes de que finalmente lo trasladaran en avión a un hospital cercano.
Cuando se despertó en una habitación frente a su ansiosa esposa, a Schroeder le faltaba una mano.
«Ella dice: ‘Tengo malas noticias'», le dijo a CNBC en una entrevista, recordando la conversación.
El brazo izquierdo de Schroeder fue amputado unos cinco centímetros por debajo del codo. Tiene cuatro hijos y administra una pequeña granja donde conduce tractores, cosecha y cuida animales, por lo que estaba decidido a no dejar que su accidente lo detuviera.
Ahora, 12 años después, Schroeder usa una mano biónica diseñada por la startup Aether Biomedical, y todo sigue igual para él. La mano de Aether, llamada Zeus, puede levantar hasta 77 libras y cambiar entre 12 patrones de agarre diferentes personalizables en tiempo real. Schroeder, que ahora es embajador de la empresa, dijo que lo utiliza para «todo», ya sea para llevar la compra, conducir su camión o cuidar a sus hijos.
Fundada en 2018, Aether tiene su sede en Polonia y su sede estadounidense en Chicago. Aether funciona con amputados de miembros superiores, y cualquier persona con un nivel de amputación entre la muñeca y el hombro puede usar su mano Zeus. Una vez que un médico coloca a los pacientes una prótesis para el brazo, el dispositivo de Aether se puede fijar en el extremo.
Más de 200 pacientes utilizan la mano Zeus de Aether y, al igual que otras manos biónicas, funciona traduciendo las señales eléctricas en los músculos del brazo. Cuando un paciente piensa en un agarre como sostener una botella o pellizcar una aguja, los sensores de Aether detectan estas señales eléctricas y su software las convierte en acciones.
«Casi cualquier cosa que puedas pensar, puedes hacerla», dijo Schroeder. «Es realmente interesante lo que algunas personas pueden hacer con él».
Jeremy Schroeder con la mano de Zeus.
Cortesía de Aether Biomedical
El director ejecutivo de Aether, Dhruv Agrawal, dijo que la mano Zeus es la mano biónica más fuerte del mercado y también es la única mano que se puede configurar de forma remota a través de una aplicación, lo cual es un gran punto de venta para los usuarios.
Es común que los pacientes necesiten ajustes en sus dispositivos biónicos, especialmente cuando están aprendiendo a usarlos por primera vez, y generalmente requiere una visita en persona al consultorio de un médico. Pero los pacientes que usan el dispositivo de Aether pueden hacer que su médico inicie sesión en la plataforma basada en la nube de la compañía y reconfigure los patrones de agarre y realice otros ajustes de forma remota.
Schroeder dijo que esta característica a menudo le ahorra más de dos horas de conducción.
Aether también adopta un enfoque único para reparaciones más importantes.
La mano de Zeus se compone de siete módulos que pueden reemplazarse fácilmente en el consultorio de un médico, dijo Sarra Mullen, jefa de operaciones estadounidenses de Aether. Dijo que otras manos biónicas deben enviarse de regreso a los fabricantes para que las reparen, lo que puede dejar a los pacientes atrapados sin sus dispositivos durante períodos prolongados.
«Imagínese no tener la mano durante semanas, meses seguidos», dijo Mullen a CNBC en una entrevista. «Ahora tenemos la capacidad de mantener el dispositivo junto al paciente en todo momento, y eso es realmente extraordinario».
La mano de Zeus de Aether está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. y está cubierta por todos los principales pagadores de seguros. La empresa genera ingresos, dijo Mullen, por lo que su principal objetivo es ampliar el acceso a su tecnología.
El lunes, Aether anunció que cerró una ronda de financiación de 5,8 millones de dólares liderada por J2 Ventures y Story Ventures. Agrawal dijo que la financiación se utilizará principalmente para mejorar el proceso de fabricación de la empresa. Aether actualmente tiene una acumulación de dispositivos que necesita enviar, agregó.
Sólo en Estados Unidos, se estima que hay entre 800.000 y 1 millón de amputados de extremidades superiores, por lo que hay mucho espacio para que Aether crezca. El desafío, dijo Agrawal, es ganarse a los pacientes que nunca han querido una mano biónica o que se han sentido desanimados por los dispositivos que probaron en el pasado.
«Si usaste un dispositivo hace muchos años y no te gustó, eso no significa que tengas que renunciar a él hoy», dijo a CNBC en una entrevista. «La tecnología está mejorando».
Dada la presencia de Aether en Polonia, Agrawal dijo que la compañía también está trabajando para hacer llegar sus dispositivos a las personas que han resultado heridas debido a la guerra en Ucrania. Dijo que Aether enviará su primer equipo a la región en unas pocas semanas y que la compañía espera albergar entre 300 y 500 personas con la mano de Zeus durante el próximo año y medio.
Los pacientes necesitan practicar.
La mano de Zeus.
Cortesía de Aether Biomedical
Si los pacientes nunca antes han usado una mano biónica, dijo Mullen, generalmente les lleva entre cuatro y seis semanas aprender a usar la mano de Aether cómodamente. Dijo que los pacientes generalmente primero ven a un protésico, que es el tipo de médico que adapta a los pacientes con extremidades artificiales. Se preparan con la mano y luego van a terapia ocupacional para aprender a usarla.
Se necesita tiempo y práctica para entender cómo operar los diferentes patrones de agarre, dijo Mullen. Pero Andrew Hitz, un hombre de 61 años que vive a unos 40 kilómetros al sur de Dallas, dominó la mano de Zeus en sólo 10 minutos.
Hitz sufrió una amputación electiva debajo del codo de su brazo izquierdo en febrero de 2019 después de sufrir un grave accidente en un vehículo side-by-side años antes. Había intentado salvar su mano mediante varios procedimientos diferentes, y su cirujano finalmente le dijo que ya no tenía opciones.
«En realidad, fue lo mejor que hice en mi vida», dijo Hitz a CNBC en una entrevista. «Ojalá hubiera llegado a la conclusión de que me lo quitaron años antes, ahorrándome parte de la agonía y el dolor de todas las cirugías por las que pasé».
Hitz ha usado otras manos biónicas antes y dijo que muchas de ellas están sentadas en su estante y acumulando polvo. Se topó con Aether en una feria comercial en Dallas este año donde probó la mano de Zeus. Dijo que usarlo por primera vez fue como un «rayo de sol brillante».
«Literalmente, en 10 minutos estaba recogiendo pequeños bloques que en esta mano anterior que tuve durante casi un año y medio nunca dominé», dijo.
Aether le echó una mano a Hitz de forma gratuita y ahora es embajador de la empresa.
Al igual que Schroeder, Hitz vive un estilo de vida muy práctico y gestiona una pequeña granja con su esposa. Cuida gallinas, ovejas, cabras, burros y más. Dijo que la mano de Zeus funciona muy bien para sostener rastrillos y palas, conducir su tractor, transportar alimento y recoger heno.
Hitz dijo que la mano de Zeus también tiene una función de agarre suave, lo que significa que puede usarla para recoger huevos de su gallinero.
«Si hubiera intentado eso con mis otros dos, se habría aplastado por todas partes, huevos por todas partes», dijo Hitz. «Así que me voló la cabeza cuando fui al gallinero y no aplasté ese huevo».
De los 50 empleados de Aether, Agrawal dijo que alrededor del 75% se dedica a la investigación y el desarrollo, por lo que la empresa siempre está mirando hacia el futuro. Dijo que Aether ya está trabajando en dispositivos de próxima generación, así como en mejores sistemas de aprendizaje automático y plataformas de capacitación digital.
Dijo que, en última instancia, el objetivo de Aether es ayudar a que los dispositivos biónicos sean más accesibles y fáciles de usar.
«La cantidad de esfuerzo mental que un usuario tiene que realizar para utilizar estos dispositivos ha disminuido mucho con nuestro producto», afirmó. «Y creo que eso es realmente clave para garantizar que estos dispositivos no queden en una sala de juntas, sino que realmente sean utilizados por los pacientes».